東大｢老化細胞の除去効果を確認｣の論文を阪大などの研究者グループが検証したところ効果認められず／検証研究の意義とメディアに投げかけられた課題

老化した細胞を体から取り除き、若返りや健康寿命の延長を可能にする――。

そんな薬の開発が今、世界中で行われている。マウスの実験で老化細胞が除去できたと報告された薬の候補物質はすでに20種類以上に上る。

国内では2021年、東京大学医科学研究所の中西真（まこと）特任教授らの研究グループが、ある酵素の働きを阻害する薬剤（GLS1阻害剤）を老齢マウスに投与すると、複数の臓器や組織で老化細胞だけが除去され、加齢に伴うさまざまな症状も改善されたとする研究成果を米科学誌サイエンスで報告した。

さらにその翌年には、がんの治療薬としてすでに使われている薬剤（抗PD-1抗体）でも同様の効果がみられたとして、英科学誌ネイチャーで発表した。

著名な雑誌に掲載されたこともあり、2つの論文は大きな注目を集めた。NHKをはじめ多くのメディアでも取り上げられている。

中西特任教授は東大医科研の前所長で、内閣府主導のムーンショット型研究開発事業では26年3月までの5年間、老化細胞除去技術の人への応用を目指す開発プロジェクトを統括した。老化細胞除去薬の社会実装を目指すバイオベンチャー、リベルサスプ セラピューティクス（reverSASP Therapeutics）社でも科学顧問を務める。

ところが26年4月、いずれの薬剤でも論文で報告されたような効果を再現できなかったとする論文が、欧州分子生物学機構の発行する学術誌エンボリポーツで発表された。

大阪大学微生物病研究所の原英二教授と河本新平准教授（現・東北大学ヘルススパン研究センター教授）が中心となり、熊本大学、京都大学、がん研究会がん研究所、国立長寿医療研究センター、国立循環器病研究センターの6機関、計7つの研究室で連携して実験・解析した結果だ。

原教授は「マウスで効果がみられなかった以上、遺伝的多様性が高く、生活の環境や習慣も多様な人で同じ効果を期待することは難しい。社会の関心が高いテーマだからこそ、画期的に見える研究成果でも慎重に受け止めるべきだ」と話す。

活発化する「老化細胞除去薬」の開発競争

「細胞老化」は元々、培養を繰り返しているうちに染色体の末端にあるテロメアという構造が短くなり、ついには増殖しなくなる現象を指していた。00年頃からは薬剤投与や放射線照射など、さまざまなストレスによって生じる細胞増殖の持続的な停止状態も広く「細胞老化」と呼ばれるようになった。

老化細胞の一部は、炎症などにかかわるさまざまなタンパク質（サイトカインなど）を分泌することが知られている。こうした老化細胞が加齢に伴って体内に蓄積し、がんを含むさまざまな加齢性疾患や生体機能の低下に関与する可能性が指摘されるようになってきた。

ここから、薬を使って老化細胞だけを選んで体内から取り除くことができれば、老化予防や若返りが可能になるのではないかという発想が生まれた。現在、世界中で「老化細胞除去薬」の開発が競われている。

原教授は40年近く細胞老化について研究しているこの分野の第一人者で、今回の論文以前に、これまでに報告された薬剤の効果を比較検討する研究に取り組んでいた。

体内から老化細胞を除去する場合、健康な細胞に悪影響を与えないことが重要だ。そこで、老化状態にした細胞に21種類の薬剤をかけて、老化細胞だけを選択的に除去できるかどうかを調べたところ、そうした高い選択性が確認できた薬剤はわずか数種類にとどまった。

選択性の低かった大半の薬剤の中には、中西特任教授らの研究グループが報告した薬剤も含まれる。このデータが得られた当時、原教授は日本医療研究開発機構 （AMED）の「老化メカニズムの解明・制御プロジェクト」の3拠点の1つでリーダーを務めており、中西特任教授も同じ拠点メンバーの1人だった。