第二話　白鹿が導くところ

　山に分け入る。

　樹冠は高い――天嵐樹が伸び上がっている。春夏秋冬とわず葉を茂らせており、枝葉は広々と伸びる。いわゆる常緑広葉樹だ。天嵐国（てんらんのくに）にはこうした木々が多く、照葉樹林がその七割を占める。

　今の時期、まばらに生えるイチョウやカエデが見せる、部分的な山吹色と朱色の色彩が美しい。

　和真は山を進んだ。

　小川で水を飲んでいるのは木杜蜥蜴（コモリトカゲ）という。背中側には苔が生えており、やつらは冬場には草花と同じく太陽の光と水だけで永らえるという。

　肉は鶏に似てさっぱりとしており、美味だが、今は狩る必要はない。

　和真は比高三間（さんけん）（五・四メートル）の崖をよじ登る。実際にはのぼるというより、駆け上がるといったほうが表現として近いだろうか。

　岩の出っ張りや土のくぼみを瞬時に見定めて飛び移り、上へ上へと手足を伸ばして、あっという間に這い上がる。というか、跳び上がる。

　崖登りは獣狩の基礎的な体術の一つ。彼らはこうした技能の多くを獣狩流狩猟術（ししがりりゅうしゅりょうじゅつ）と呼んだ。

　和真の息はまるで上がっていない。

　河に渡された丸太一本の不安定な橋を、さも分厚い板敷きの床を歩くかのように渡り、さっさと対岸へ。

　腰の竹筒から水を一口飲んで、ふと、北へと顔を上げた。

　一段高い岩棚がある。

　木漏れ日が極彩色の輝きとなって降り注ぎ、美しく麗しく、息を呑むような――、

　――白鹿（はくろく）が、そこにいる。

「お前は……」

　和真は思わず、腰の箙から矢を掴みかけ、背負っていた弓を左手で、

「あっ」

　白鹿がさっと踵を返した。

　数歩進んだところで、ちらりとこちらを振り返る。

　――ついてこい、鬼の子。

　そう言われている気がした。

　はたと和真が弓矢を収めて駆け出そうとしたときには、すでにその神威纏う鹿は、走り出している。

　和真は己が尋常ならざるなにかに試されている――そんな気がして、突き動かされるように足を回転させていた。

　和真の額、本人からしてみたらその左側には黒い角が生えている。

　それは途中で二股に破れており、雁股矢を思わせた。膨大な妖力が逃げ場を求めて枝分かれしたのだと、なつめは説明してくれた。

　和真が真剣に武芸を志していれば、侍大将も夢ではないだろう。それだけの器である。だが、彼には鬼という恵まれた血筋があり、武士の家の出自という優れた立場にありながら、生来争いを好まない、和を尊ぶ気質が強かった。

　兄弟で飯の取り合いになってもまっさきに手を引くし、武芸の手ほどきをしていても「打たれる側が可哀想」という理由で自分からは攻撃しない。

　あげく、「食べない命は獲らない」という流儀。

　武士の子としては欠点だらけの和真を、桜之丞の御家は「ウドの大木」、「汚点」とし、放逐した。

　しかしその膨大な妖力は、ときに強者を呼びつける。

　獣しかり、武芸者然り。

　ときに、神獣をも。

　和真は白鹿を追った。

　邪魔な竹林を山刀で払う。早生竹（わせだけ）、和竹を別なく切り払い、すばやく長さを腰に収める。抜刀したまま転びでもして、万が一刃が己の脇腹に突き立ったら？　考えたくない。

　岩場を蹴って、和真は左手の「カラクリ手甲」を使い、鈎縄を前方の樹枝へと射出した。

　鈎縄は枝を掴んだ。即座に内転し、鈎を噛ませて縄を巻き取る――枝へ向かって跳躍した。

「白鹿――神の使いとも言うが」

　樹上に飛び乗り、和真は左前腕を外転。鈎を緩めて縄をさっと巻き上げて回収した。

　カラクリ手甲――前腕を内側に回転（内転）させると縄を巻き取り、外に回転（外転）させると縄が（正しくは、先端の鈎手が）緩む、獣狩たちが使う狩猟道具の一つである。

　縄の中に仕込まれた細い筋金（鉄鋼のワイヤーのようなもの）によって、先端の鈎のゆるみが決まるわけだが、その製法は秘伝。獣狩の家系によって全く異なる技術で作られており、並大抵の鍛冶師では、基礎的な理屈さえ理解できないほど難解だ。

　獣狩という存在が稀有な――相伝で技が受け継がれる特異な者たちである証である。

　このカラクリ手甲は師匠から弟子へ伝えられる装備であり、扱いを体得できねば、獣狩とは認められない。それだけの品物だった。

　白鹿はしかし、この手妻（てづま）のような和真の動きを察している。

　和真の眼下、四半町（二十七メートル）で動きをピタリと止め、出方を伺っていた。

　射掛けるか、否か。

　尋常に考えれば神の使いたる神獣を射るなど言語道断。

　しかしこれが、あちらからの挑戦であれば、射掛けぬというのもまた無作法だ。

（百歩譲って向こうが力比べを望んでいるのなら）

　和真は弓柄に伸ばしかけた手をそっと引っ込めた。

（不意打ちなどは望んでいないだろう）

　樹上から飛び降りた。

　両足を屈伸し、両膝と両手をついて四つの点で衝撃を分散し、着地。

　顔を上げると、白鹿が「来い」と言うふうに、くるりと頭を山頂へ向けた。

　その足取りは緩やかだ。走る、でも急ぎ足でもない。歩きである。

「おい、お前は――俺に何をさせたい？」

　答えるはずもないが、問わずにはいられなかった。

　しばらく歩いていると、龍祖神の石像があり、小さな祠がある開けた山頂に出た。

　よく知っている。疾うの昔に枯死した巨桜（おおざくら）の樹洞（うろ）があるところだ。

「……詣（もう）でてくれって、そういうことか」

　まあ、誰だって忘れられるのはつらいだろう。

　龍祖神を祀っている以上、なんらかの名のある神だったに違いない。それこそ、古の七世龍御子（ななつよのたつのみこ）に代表されるような存在の支流、子孫とか――。

　和真は祠に瓢（ひさご）に入った酒を捧げた。ちょうど石の盃がある。埃やらを払って、酒を注いだ。

　白鹿はじっとそれを視ている。

「気が散るんだが……まあいい。ここに祀られていたのはお前なのか？」

　和真は不敬とは思ったが、気が散るのは本当だ。気まぐれに問うと、白鹿は樹洞を見上げた。

　樹洞とは言うが、ゆうに半町（五十五メートル）もの高さがある巨大な樹の骸である。往時には、三倍の大きさがあったのではないだろうか？

　和真は懐の銭を手に、それを祠の苔まみれの賽銭箱に入れる。

　そうして拍手（かしわで）を打ち、礼をし、目を閉じた。

　名も知らぬ、――おそらくは、白鹿を祀る地への感謝。言葉は些細だ。ありがとうございます、ご平安を。

　それからなんだかんだ山でやっていける日々、なつめとの充実した暮らしへの感謝を胸の内側で滔々と述べる。

　もともと口がうまくない。いつも渋柿をかじったような顔で、鹿爪らしいところだけが父親譲りなどと言われる和真である。

（我が子はなつめに似てほしい）

　そう祈願せずにはいられない。

　いや、なつめもなつめで、結構むすっとした、生真面目な顔なのだが。

　などと思っていると。

「ぎゃあ、おぎゃあ、おぎゃあ」

　赤子の泣き声が、すぐ近くでした。

　和真は一体何事かと顔を上げる。

　白鹿はもういない。

　赤子の声は、樹洞からした。

「おい、おい」

　和真は樹洞に分け入る。

　わずかに翠緑の灯火を放つ、樹洞から伸びたへその緒につながった赤子が、枯れ枝と萌える葉っぱに包まれて横たえられていた。

「この子は……」

　赤子は泣いている。

　その泣き声は、何かの萌芽を思わせる産声だった。

　和真は知らず知らず震える手でその子を抱えた。

　へその緒が自然と腐るようにして断ち切れる。

「樹洞（うろ）の子（こ）……」

　樹から生まれた子。

　その子には、男と女、その両方の性器（あかし）があった。

　　　✿

　鏡石屋（かがしや）幕府十八代大神将鏡石屋（かがしや）望時（もちとき）が京戸（みやこ）から追放された。

　その翌日改元、十二年続いた玄法（げんぽう）は、玄靂（げんりゃく）と名を改めた。

　――玄靂（げんりゃく）元年九月二十七日。和真が樹洞から子を取り上

　京戸（みやこ）では上京した火狩寛信（かがりひろのぶ）率いる八千の兵が蟠踞（ばんきょ）、鏡石屋の手勢四千を駆逐せしめ、西の国へと追いやった。

　京戸（みやこ）の地形に精通し、その地理的な軍勢配置の特性、京人の性質を学び、あるいは公家の寝返りを誘うなど――多くの調略をほそぼそと敢行し、なし得た火狩家の粘り勝ちと言える結果であろう。

　戦と呼べるだけの戦いさえ起きず、結果、あっけないほど容易く鏡石屋軍は敗退した。

　同じ頃、山岳郷（さんがくごう）天嵐国（てんらんのくに）、天玄山（てんげんざん）。天嵐神社総本社――その御神殿。

　山々から産出される金銀をこれでもかともちいた、きらびやかな御神殿である。

　やや華美な装飾にすぎるという印象も拭えないが、財力すなわち国力なりとする御祭神・天慈颶雅毘売（あまじくがのびめ）様の御威光なれば、周囲は逆らう出目を失ってしまうもの。

　伽羅の香が焚き染められ、行き交う巫女たちは酒に山鳥の煮込みに、あれやこれやと抱えて忙しない。

　神饌（しんせん）、すなわち神が食される食べ物である。

　一人の麗しい巫女が一升（いっしょう）枡（ます）に酒を注いだそばから、恐ろしく大きな手がそれを掴み取った。手には、龍の如き鱗がへばりついている。

「この時代の変わり目に、新たな神が生じるか」

　美声、鶴声というものがこの世にあるとしたら、まさにこのような声を言うのだろう。

　白い喉を二度鳴らして、一升（一・八リットル）の酒を飲み干したのは巨大な女である。

　身の丈、ゆうに十五尺（四・五メートル）はあろう女体。さらに下半身を百尺（三十メートル）もの龍体にすげ替えた異形の躯体。

　雷の如き金色の髪を長く伸ばし、手入れされた萌黄色の龍角が金銀のきらめきを優美に照り返す。

　この御方こそ天嵐国（てんらんのくに）が御祭神、天慈颶雅毘売（あまじくがのびめ）。

　遠い京戸（みやこ）――北西を睨み、天慈颶雅毘売（あまじくがのびめ）は煙草をつめてある大きな煙管を掴んで、指先から火花を散らして火を入れると、それを吸い込む。

　上等な煙草の甘い香りが御神殿に満ちる。

「して、その子は何処か」

「地元の獣狩が確保してございます」

「獣狩？　そやつの名は」

「弓張子梟福殿――旧姓は桜之丞ですか。――失礼、弓張子（ゆみはりのこの）梟福殿弦蔵和真という男が」

「ほう……なつめの婿じゃな」

　天慈颶雅毘売（あまじくがのびめ）はなにか思うところがあるのか、顎に手を当てて暫時考える。

「よろしい、しばらく機を伺おうではないか」

「よろしいので？」

「構わぬ。妾はそやつの伴侶に詳しい。神の子を如何様に育てるか、楽しみであるな」

　そう言って、天慈颶雅毘売（あまじくがのびめ）は笑い、煙管を一服吸った。