「アホか！　自分ら、人に向けて危ないもん撃つなって、親に教えられんかったんか!?」

「はい……」

「すみません……」

　俺たちは今、人魚にめちゃくちゃ叱られていた。

　あのあと、人魚は数秒ほどで意識を取り戻した。

　そして開口一番、俺たちへ謝罪を要求したのである。

　当然だった。

「はむ？　これがUMAかのう？」

　コアちゃんが、水面から顔を出している人魚を興味深そうに眺める。

「もう正体を確認してるんだから、UMAではないな」

「急に人を指さしてUMA言うんは、なんなん？」

　人魚が眉を吊り上げた。

「ちゅうか、自分ら、なんで池にビリなんか流そうとしてんねん」

「ビリとはなんじゃ？」

「鐘々が、さっきやったやつのことだ」

「電撃魔法ね」

　鐘々が、小さく補足する。

　というか、なんなのだろうか、この空気は。

　俺たちは池のほとりにしゃがみ込み、水面から上半身だけを出した人魚に説教されている。

　どう収拾をつければいいのか、まったく分からない。

　鱗ヶ池のUMAというのは、間違いなく彼女のことだろう。

　それよりも気になるのは、なぜ人間が池で暮らしているのかということだ。

　ホームレスという言葉では片づけられないほど、過酷な環境に見える。

「とりあえず、今どういう状況になっているのか説明するよ」

　まずは、話をすることにした。

　　　　　◇

「なるほどな」

　一通り話を聞き終えた人魚が、難しい顔で腕を組む。

「うちがUMA扱いされて、町内会から賞金まで懸けられそうになっとると……」

「そういうことだ」

「証拠は？」

「ボイスレコーダー、聞く？」

　鐘々が、どこからともなく小型の機械を取り出した。

　……怖いなあ、こいつ。

　町内会のおじさんたちとの会話を、しっかり録音していたらしい。

　人魚は鐘々からボイスレコーダーを受け取り、再生された音声へ耳を傾ける。

「ふーん……」

　しばらく聞いたあと、鐘々へ機械を返した。

「どっかの研究所が、うちを捕まえるために寄越した連中かとも思うたけど……」

　人魚が、俺たちを順番に見回す。

　着古した服を着た俺。

　電撃を誤射した鐘々。

　魚を捕まえるための網を持ったコアちゃん。

「こんな雑な連中、研究所から来るわけないか」

「否定できないのがつらいな」

「それに、そっちの二人は異形やろ？」

　鐘々とコアちゃんへ視線が向けられる。

　鐘々については、その通りだ。

　コアちゃんは異形ではないのだが、正体を説明すれば、もっとややこしいことになる。

「まあ、そんなところだ」

　異形であることを理由に職を奪われる世の中だ。

　研究機関の人間ではないと信用してもらう材料として役立つのは、なんとも複雑な気分だった。

「俺の名前は、網代駆だ」

「真白鐘々よ」

「妾はコアちゃんでよいぞ」

　俺たちが順番に名乗ると、人魚も少しだけ警戒を緩めた。

「うちは舞倉七築（まいくら・ななせ）や。七築でええよ」

　ひとまず、互いに自己紹介を済ませる。

「しかし……人魚、か」

　改めて、七築の姿を見る。

　冷静に考えてみれば、人魚型の異形を見るのは初めてだった。

　それどころか、国内に実在するという話すら、ほとんど聞いたことがない。

　異形化とは、ダンジョンの発生によって増加した魔力へ、人間の身体が適応するために起こる変容だというのが定説である。

　鐘々のように、耳や肌の色が変わる者。

　暦のように、目の構造が大きく変わる者。

　外見や身体機能に大きな変化が起きたとしても、多くの場合、人間としての基本的な生活能力までは失われない。

　魔力環境へ適応した結果、人間がもともと暮らしていた地上へ適応できなくなる。

　そんな本末転倒ともいえる変容は、極めて珍しかった。

　魚人や人魚に似た異形が存在しないわけではない。

　ただし、それは海外の珍しい異形を紹介する特別番組で、年に一度見かけるかどうかという程度である。

「笑うやろ？」

　七築が、自嘲するように自分の尾を見下ろした。

「これな。仕事で疲れて、風呂ん中で寝落ちしてもうてん。ほんで、目ぇ覚ましたらこうなっとった」

「マジかよ……」

「私も、寝てから目を覚ましたら異形になってたけど……」

　鐘々が、自分の尖った耳へ触れる。

　睡眠中に変容が進むという共通点があるのだろうか。

　教授が聞けば、目を輝かせて食いつきそうな話だった。

　だが――。

「いや、笑えないぞ」

　これは笑い話ではない。

　変わった場所が浴槽だったから、人魚の姿になった。

　そんな単純な話で済むはずがない。

　何より、今の七築が暮らしている場所を見れば、笑えるはずもなかった。

　異形になった人間が、たった一人で池にいる。

　それだけで、何かが起きたことは明らかだった。

「どうして、こんなところにいるんだ？」

「話せば長くなるんやけど……」

　七築が答えかけた、そのときだった。

　少し離れた場所から、草を踏み分ける音が聞こえてくる。

　誰かが、こちらへ近づいてきているらしい。

　七築はすぐに身体を沈め、声を潜めた。

「あんまり人に見られたくないからな。場所、変えてもええかな？」

「ああ」

　俺は頷いた。

　　　　　◇

　七築の案内に従い、池の縁を歩いていく。

　七築自身は、岸に沿うように水中を泳いでいた。

　やがて道らしい道はなくなり、俺たちは藪の中へ足を踏み入れることになった。

　七築が人目を避けて暮らしている以上、仕方がないのだろう。

　枝で顔を叩かれないように気をつけながら、鐘々とコアちゃんにも注意を――。

「ほう。うまいものじゃのう」

「雨避けの応用よ」

　必要はなかった。

　鐘々とコアちゃんの周囲には、薄い風の膜のようなものが生まれていた。

　伸びてきた枝や葉は二人へ触れる直前で押し戻され、飛んできた虫まで風に流されていく。

　何それ。

　便利すぎない？

「あれ？　お兄さん、雨避けできないの？」

　鐘々が、不思議そうに振り返った。

　とても傷つきました。

「おで、あまよけ、できない。かけて」

「急にキャラ変えないでよ……。私、自分を含めて二人までしか維持できないんだって」

「おで……おで……」

「そんな顔しても無理なものは無理」

　仕方なく、俺だけ枝と虫を自力で避けながら進む。

　葉が服へ引っかかる。

　細い枝が頬をかすめる。

　靴は湿った土へ沈み込み、見えない虫が足元を飛び回っていた。

　本当に、人間が住むような場所ではない。

　しばらく進むと、藪の向こうに奇妙なものが見えてきた。

「……なんだ、あれ？」

　竹を編んで作られた、小屋のようなものだった。

　いや。

　小屋というより――家か？

　池の浅瀬に太い支柱を立て、その間へ細く割った竹を隙間なく編み込んでいる。

　建物の下半分は水中へ沈み、上半分だけが水面から出ていた。

　屋根には傾斜がつけられ、雨水が池へ流れ落ちるようになっている。

　風を受けやすい面には竹が重ねられ、岸側には流木と石を組み合わせた補強まで施されていた。

　手近な材料だけで作ったにしては、妙にしっかりしている。

　フィリピンとかにありそうな、水辺に建つ竹の家。

　田舎にある屋根付きのバス停より、よほど頑丈そうだ。

「ようこそ、うちへ」

　七築が、水面から顔を出した。

「言うても、入口は水ん中にあるから、自分らは入られへんけどな。ここなら人も来んし、ゆっくり話せるやろ」

「これ……お前が作ったのか？」

「ほかに誰がおんねん」

　七築は当然のように答えた。

「あり合わせの材料しかなかったから、仮設やけどな。水位が多少変わっても使えるようにはしてあるで」

　仮設。

　これが？

　資材も道具も満足にない池の中で、七築は自分が暮らせる建物を作り上げた。

　しかも、水中でなければ呼吸できない自分の身体に合わせて。

　もしかすると――。

　俺たちが探していた人材が、目の前にいるのかもしれない。