「青春18きっぷ」販売激減の裏に何が？ 連続利用の厳格化だけではない「本当の理由」
◆新幹線延伸とローカル線の車両事情
また、青春18きっぷ離れは、JRをとりまく環境の変化も一因だ。1つは、新幹線網の整備による並行在来線の第3セクター化によりいくつもの路線がJRの路線ではなくなったこと。もう1つは普通列車の削減や車両の状況が旅にふさわしい設備ではなくなったことも影響しているのではないだろうか。 北陸新幹線延伸により、金沢や福井を中心とした北陸エリアは青春18きっぷのみでは鉄道旅が事実上できなくなった。全国各地を走る普通列車の車両も、路線によっては通勤型のロングシートが主流となり旅情とは程遠い状況が生まれている。 さらに合理化により普通列車の短編成化が進み、青春18きっぷ利用者が殺到することで混雑が激化し、普段利用する乗客との軋轢（あつれき）が生じることもあるようだ。 使える路線が減り、車内の快適性が悪くなれば、鉄道に愛着がなく、安いからという理由で青春18きっぷを使っていた利用者が高速バスやフェリーに流れるのも当然かもしれない。
◆「青春18きっぷ」は役割を終えたのか？
青春18きっぷの改変により、使い勝手が悪くなったといっても、5日間用の価格が1万2050円と据え置きなのは、ある意味、大サービスとも言える。 3日用（1万円）の新設は、1日あたりの値段が3333円と割高感はあるものの、自由に行ったり来たりできるきっぷであることを考えると、乗車ルートを工夫すれば、まだまだ利用価値はありそうだ。 5日用は5日連続使用前提となり、そんな連続休暇は取れないと腹を立てている社会人がいるそうだが、JRとしては、そういう人は青春18きっぷではなく、もっとお金を払って列車に乗ってください、と言いたいのだろう。 どうやら、年齢制限はしないものの、本来の学生を中心とした若者対象のきっぷに立ち返りたいという意図が見え隠れしている。 青春18きっぷは、あくまでバーゲンの目玉商品であり、スーパーマーケットの半額商品が「安かろう、悪かろう」といったデメリットがあるのと同様、何もかもが良好で使い勝手がよい格安商品など本来は存在しないはずだ。 また、ヘビーユーザーには割引や特典などお得なサービスがあってしかるべきだが、青春18きっぷでしかJRを利用しないような儲けにならない客には冷たくなるのも企業としては当然のことなのであろう。 1980年頃に登場したフリーきっぷのうち、ナイスミディパスは早々と消え、フルムーン夫婦グリーンパスも2022年に40年の歴史に幕を閉じた。残るは青春18きっぷだけ。時代の流れの中、もう、その役割は終えてしまったのかもしれない。 この記事の執筆者： 野田 隆 名古屋市生まれ。生家の近くを走っていた中央西線のSL・D51を見て育ったことから、鉄道ファン歴が始まる。早稲田大学大学院修了後、高校で語学を教える傍ら、ヨーロッパの鉄道旅行を楽しみ、「ヨーロッパ鉄道と音楽の旅」を出版。その後、守備範囲を国内にも広げ、2010年3月で教員を退職。旅行作家として活躍中。
野田 隆
