「教授や暦は、もう家を作れないのか？」

「結論から言えば、難しいだろうね」

「理由は？」

「私は、この研究棟が一つあれば満足している。浅葱君も、おそらく同じだろう」

　教授は、猫たちが潜り込んだ茂みを観察しながら答えた。

「つまり、今の私たちには、新たな建物を生成するだけの欲望がないのだよ」

　なるほど。

　暦も教授も、自分のための建物を作ることには成功した。

　だが、結局のところ、それは自分のために欲した建物だ。

　教授は、自由に研究できる場所を欲した。

　暦は、自分が暮らしたい家を欲した。

　その欲望が満たされた今、もう一度同じ濃さで建物を欲するのは難しい。

　何を生み出すにしても、まず欲望ありきなのだ。

　俺がいくら家を建てようとしても、まともに完成させられない理由も、そこにあるのかもしれない。

　俺には、すでに住む家がある。

　必要なのは俺の家ではなく、まだ顔も知らない誰かが住むための家だ。

　資料や模型をどれだけ用意しても、根本的な欲望が足りていない。

　そう考えると、妙に納得できてしまった。

「じゃあ、新しい住人を連れてくればいいんじゃないか？」

「それも、確実とは言えないだろうね」

　教授は、茂みから伸びた枝を指先で曲げ、しなり具合を確かめる。

「家が欲しいと漠然と考えていたとしても、それが建物を完成させられるほど絶対的な欲望とは限らない」

「住む場所に困っていても？」

「人間の欲望は、動物に比べて複雑だからね。家が欲しい。仕事が欲しい。金が欲しい。以前の身体へ戻りたい。誰かに認められたい。そうした数多くの欲が、同時に存在している」

　教授は、猫たちが身を隠している茂みへ目を向けた。

「隠れたい。眠りたい。獲物を狙いたい。動物のように、本能へ直結した欲望であれば、どれほど扱いやすいことか」

　そう言いながら、教授は茂みの葉や枝を観察し続けている。

　観察する前に、まず服を着てほしい。

　だが、教授の言いたいことは分かった。

　ただ家を欲しがっているだけでは足りない。

　家の形を明確に思い描けるほど、建物そのものへ強い欲望を持っている人物が必要なのだ。

　つまり、建築物を建てることが大好きで、放っておけば家を建てまくるような人間。

　……いるのか？

　そんな人間。

　とりあえず、魚を連れてきたらどうなるのか、教授にも意見を聞いてみた。

　結論から言えば、水源が生まれる可能性は高いとのことだった。

「それじゃあ、魚を買ってくればいいか」

「いや。それなら、野生の魚を捕まえたほうがいい」

「理由は？」

「水槽で飼育されている魚は、その水槽こそが自分の生きる世界だと認識している可能性がある」

　なるほど。

　それは、確かにあり得る。

　水槽で生まれ育った魚が望むのは、広い川や池ではない。

　清潔な水。

　決まった時間に与えられる餌。

　外敵のいない、小さく安全な空間。

　その欲望をコアちゃんが食べても、生まれるのは自然の水源ではなく、巨大な水槽かもしれない。

「それなら、川や池に行って、野生の魚を捕まえるのがよさそうだな」

「そうだね。どのような水域に生息する魚を選ぶかも重要になるだろう」

　川の魚なら、流れのある水。

　池や沼の魚なら、流れの少ない水。

　選ぶ魚によって、コアちゃんの中に生まれる環境も変わるかもしれない。

「おーい、コアちゃん」

「なんじゃ？」

「ちょっと、魚を捕まえに行こうか」

「ふむ？」

　コアちゃんが、不思議そうに首を傾げた。

「妾に、魚の欲を食べてほしいのじゃな？」

「話が早くて助かるよ」

「私は、ここに残ろう」

　教授は、茂みから採取した葉や枝を並べながら言った。

「まだ調査することが多いからね。何かあったら、研究棟まで来てほしい」

「了解」

　とりあえず、変態はここへ置いていこう。

　この格好のまま連れていけば、魚を捕まえるより先に、教授が警察へ捕まるかもしれない。

　コアちゃんの外へ出る。

　猫たちについては、ひとまず問題ないらしい。

　腹を空かせた猫たちの欲望を受けて、コアちゃんが大量のカリカリを生み出していた。

　当面の餌は確保できた。

　とはいえ、水までカリカリで代用するわけにはいかない。

　できるだけ早く、水源を作ってやらないとな。

　倉を抜けて庭へ出ると、ちょうど鐘々が帰ってきたところだった。

　見覚えのない自転車から降り、玄関先へ停めている。

　……うん。

　いつ買ったんだよ、それ。

　今朝まではなかったぞ。

　まあ、鐘々のことだ。

　徒歩で移動する時間がもったいないとでも考えたのだろう。

　実際、それについては俺も同感だった。

「ちょ、ちょっと、お兄さん！　聞いて、聞いて！」

　鐘々が自転車から飛び降りるようにして、こちらへ駆け寄ってくる。

「落ち着け。どうした？」

「鱗ヶ池に、UMAが出たって！」

　魚を探しに行く予定だった。

　まさか、魚より先に未確認生物の話が飛び込んでくるとは思わなかった。