二週間後、首脳会談は恙無く終了した。

　念のためリリィ、ジビア、モニカの三人に護衛を行わせたが、完全に杞憂だったようだ。両国首脳は固い握手を交わし、記者団の前で友好を表明した。

　その間も、ティアは働きづめだった。

　乗り越えられたのは、グレーテのおかげ。これまでの引きこもり期間を取り戻すように、大量の報告書を読み込み、情報を整理、ティアが判断するだけでいい状態に整える働きぶりは、まさに救世主。そばでサポートしていた他チームのスパイも驚いていた。

　そこから一月が経過した時、陽炎パレスにまた転機が訪れる。

「グレーテ、アナタも陽炎パレスを出て行くのね」

「はい……この町で手に入る情報は、既に収集をし終えましたから……」

　ティア以外の最後の一人だったグレーテが、首都に引っ越すという。

　場所は、住居用とは異なる賃貸物件らしい。事務所用らしく風呂もなければ、台所もない。風呂は濡れタオルと公衆浴場、食事は冷えた飯で済ますという。

　自身の生活さえも捨て、ただ見つめ直すという――クラウスとの日々を。

「……ボスの思考パターンなどをすべて読み解けるよう、分析してみせます……どこまで『創世軍』と共有するかは、ティアさんに一任しますね」

「すまないわね。もっと休ませてあげたかったのに」

「……むしろ感謝したいくらいです。ご迷惑をおかけしました」

「とんでもないわ。果ては無理難題を押し付けたんだもの」

　ティアは、去り行く仲間の姿を今一度見つめた。

　旅行カバンを抱え、穏やかに微笑むグレーテには、やはり不安を抱いてしまう。

「正直――すごく残酷な使命を与えたかもしれない」

　交渉のため必要だったとはいえ、性急すぎたのかもしれない。

　『燎火』専門の分析官――今後の世界情勢を思えば、必要不可欠になる存在だ。

　しかし、それが今のグレーテにとって、どれほど酷か。

「本当に辛かったら、すぐに連絡して。世界のどこにいても駆けつけるわ」

「……ありがとうございます。しかし、心配しすぎなくても大丈夫ですよ」

「そ、そう？」

「……はい、今の自分にとって充実したひと時になる確信があります」

　ティアを見つめたまま、そっと微笑むグレーテ。

　まるで自身の心を読め、と促すような振る舞いだ。実際に読んでみたところ、その心にこれからの新生活を拒否したい願望はない。むしろ前向きだ。

「そういえば、なにかタナトスさんとも通じ合っていたわね」

「……はい、恋愛に痛みが付き物なら、痛みもまた恋なのでしょう」

「くっ、恋愛素人には伝わらない言葉を……！」

「ただ『タナトスさんと通じ合っている』という評価は控えていただけると……」

「え？　あら、てっきり二人にだけ分かるものがあるとばかり」

「……実は、あの方、過去に娼婦の方を殺害しているらしく……」

「大悪人じゃないのっ！」

　元同僚だったティアさえも知らない事実が明かされ、目を見開く。

　もともと危なそうな人だとは思っていたが、しっかり罪人らしい。それを弟子に採用し、諜報機関の長に任命してしまうニケもニケだが。

「……決して心を許してはなりません」

　グレーテは口元を引き締める。

「渡すことになっているボスの情報は、やはり最低限にしましょう。嘘こそは混ぜませんが、絞った方がよろしいかと……特に最大の弱みである、あの――」

　険しい顔つきで警告を述べていたグレーテの声が、不自然に止まった。

「――いえ、ここで話せる情報ではありませんね」

　ティアは「あら、徹底的なのね」と驚いた。

　場所は、陽炎パレスの玄関。誰にも聞かれることはないはずだが。

　グレーテは「はい、後ほどご共有します」とすまなそうに頭を下げた。

「……おそらく今の『灯』が有する、最大の切り札ですので」

「クラウス先生の弱みか。さすがグレーテ、もう掴んでいるのね」

　なんだろう、とティアも考えてみる。

　少なくとも一つは、真っ先に思い浮かんだ。

「やっぱり『焔』への愛情かしら。あるいは『灯』？　とにかく仲間愛が強すぎて――」

「いいえ――」

　小声で当てようとしたところ、厳しい声音で否定された。

「――より、ボスの根幹に関わる致命的な弱みです」

　あのグレーテがハッキリと言い切るほどの弱点。

　なんにせよ、今は話すべきではないのだろう。

　最後にティアは隠し持っていたプレゼントを「グレーテっ！　これ！」と押し付けた。

　グレーテが両手で抱えるように受け取ったのは、三体のぬいぐるみ。

「…………？　なんですか、これは」

「『救国者ちゃん』ぬいぐるみの試作品。あの三人がモデルらしいけど、似てないわね」

「……あぁ、例の。まぁ、似ても困るのですが」

「私はそばにいられないから、支えにして。そして、アナタの仕事に専念して」

　今回はグレーテに助けられたが、これが最後だと心に誓う。

『灯』のボスに恥じぬ働きを示し、栄光の一年を全うする。

「たとえ、誰しもがアナタの今を『失恋』と呼んだとしても――」

　ティアは、ぬいぐるみを再度強く押し、言い切った。

「――私は、アナタと並び立つ友として、アナタの恋を、最後まで応援し続ける」

　クラウスは、グレーテを拒絶した。恋心を抱くことさえ禁じた。

　それでも諦める理由にはならない。

　もう恋愛の師匠ではいられなくなったからこそ言える。ティアは恋を知らない。ルールなど分からない。ならば、信じた答えこそがすべて。

　グレーテは一瞬目元を潤ませ、ティアに抱き着いた。

　力強い抱擁だった。ぬいぐるみを落とさないように、ティアの身体を力いっぱい締め付けてくる。微かな嗚咽が耳元で聞こえてくる。

「やめなさいよ、グレーテ」

　ティアは彼女を優しく抱きしめ返し、微笑んだ。

「うっかり惚れてしまうわ。アナタも恋愛対象内なんだから」

「……本当に、複雑な心地なんですよ」

　グレーテの心の底から悔しそうな声が、耳元で響く。

「今のティアさんを『ボス』と呼べないことが、口惜しくて溜まりません……！」

「言わなくていいわよ」とティアは、グレーテの背を撫でる。

　サラに言われた時は面映ゆかったが、彼女には要求しない。

　共に並び立つ――それが、ティアとグレーテが築く、新たな関係だったから。