「分かるわ。私も今、『燎火』を超えんと足搔き続けている」

「……あの人の代わりになろう、など思い上がったことはないよ」

　届けられたのは、諦念交じりのタナトスの呟き。

「誰も代われない……空洞を埋めるため、背伸びしているだけだ……」

「それでもアナタの努力に敬意を表するわ。あまりに大胆で強気な交渉」

「…………そう」

「惜しむらくは、それが私にバレてしまったことね」

「……察せられた以上、白状するよ。ニケ様の本当の遺言を」

　タナトスは天井を見上げ、ぽつりと呟くように口にした。

「――『オレが死んだら、ディン共和国と連携しろ』『本当の敵は、そこじゃない』」

　意外な言葉にティアは、目を丸くしていた。

　前半はまだ予想していた。でなければ『カローン』を除名しないだろう。彼の行動は、さすがにニケの遺言を逸脱しすぎている。理解を超えたのは、後半。

「……本当の敵？」

「ガルガド帝国では、間違いなく『燎火』が台頭するだろう」

　ティアの問いに、タナトスは短く頷いた。

「――そして、その同等の脅威が『八咫烏』だ――『神樹の墓守』の議長」

　別の名前をあげられ、ティアは瞬きをしていた。

　名前だけは知っている――ムザイア合衆国を代表するスパイ。現在は《暁闇計画》を成し遂げる中心人物として、各国の諜報機関を総べている。

　タナトスの警戒が詰まった声音は、思わぬ真実を示唆していた。

「アナタたち『神樹の墓守』は一枚岩でないの？」

「仮にそうなら《暁闇計画》は、とっくに実現している」

「その警告はどういう――」

「諜報戦は激化する――『燎火』と『八咫烏』の間でね」

　その構図は言われるまでもなく、明白だった。

《暁闇計画》を成就させるべく動く『八咫烏』、阻むために暗躍する『燎火』。

「だから、ぼくは解釈する……あの人の、記された遺言以上の言葉を」

　タナトスはじっと手を向け、確かな威圧感を纏って主張する。

「――【『灯』よ、オレの傘下に入れ。テメェらの国ごと守り抜いてやる】」

　正解だ、と言われた瞬間に認めていた。

　ティアは知っている。ニケの傲慢を、胆力を、そして、初恋を。

　真実だとは疑いようもなかった。間違いなく彼女ならば、そう告げる。

「アナタは、その遺言以上の本心を汲み取って……」

　ティアは息を呑んだが、深く息を吐いていた。

「本当に尊敬する。その解釈は、まさに愛情よ」

「……結局は解釈に過ぎないさ ……ボクの脳が導き出した、妄想だ……」

「それでも尊く想う。そして、そんなアナタの行動を、私たちは見本にすべきだった」

　大きな喪失を抱えたのは、なにも『創世軍』だけではないのだ。

『灯』も同様。だからこそ模倣と解釈に生きるタナトスの存在は、契機をもたらす。

「私たちも生み出すことにした。喪失を乗り越えるための――『燎火』の完全模倣を」

「――そういうことだ、『タナトス』」

　ティアが発した時、尖塔のエレベーターのベルが鳴り、新たな人物が姿を現した。

　ティアの隣に歩み寄ったのは、クラウス――に変装したグレーテ。

「…………っ」とタナトスでさえ息を呑む。

　事実、彼女をここまで連れてくるのは相当苦労した。『創世軍』のスパイたちでさえ変装を見破れず、殺気を向けるほど。

「言うまでもないけれど、変装よ。『灯』の一員――『愛娘』のグレーテ」

　ティアはタナトスを見つめ、要求を突きつける。

「これから『愛娘』は、『燎火』専門の分析官になる。その見解を、すべて流す。その情報は、いずれ帝国で暗躍する『燎火』の動向を掴む手がかりになる」

「……専門分析官？」

「アナタが『ニケ』とならんとするように、彼女は『燎火』になるの」

　勝ち誇るように、圧倒的強者にも堂々と、ティアはほくそ笑んだ。

「台頭に手を組みましょう？　いずれ世界を翻弄する男の思惑、欲しいでしょう？」

「…………………………………………………………」

　さすがのタナトスもすぐには拒否してこなかった。

　相手にとっても、そう悪くない条件とは確信している。彼らも新政府に潰されるリスクをとっている。引き際を弁えねばならないはずだ。

　しかし、タナトスは顔色一つ変えず「……だめだ」と言い張った。

「……キミが渡す情報が真実だと、こちらはどう見破れと？」

「国の命運が掛かっている局面で、ガセを渡すほど危険は冒さないわ」

「どうだろうね……キミたちは、強かだから」

「だがこれ以上拒否するなら、僕たちは全面的に争うしかない」

　そう言葉を放ったのはティアではなく、クラウスに扮したグレーテ。

　彼の口調、彼の声音で、挑発的に言ってのける。

「無益とは思わないか？　『燎火』と『ニケ』が並べば、世界を支配できるのに」

「…………………………」

　タナトスは表情こそ変えなかったが、再びの沈黙を選択した。

　やがて空間の端に置かれたベッドを見つめ、静かに息を吐く。

「……受け入れるんだろうな。あの人ならば『わくわくするぜ』と得意げに」

　その笑顔が目に浮かんでくるだけに、ティアは「ニケさんならね」と頷いた。

　タナトスはやがて、クラウスに変装し続けるグレーテに視線を合わせた。

「……失った恋の果てを求める行為は、自傷だ……」

　タナトスはそう力なく呟き、どこか労わる視線を向ける。

「模倣には無限の痛みが要る……『あの方は、どう考えるか』……『あの方は、どう動くか』……喪失に苛まれながら、答えのない問いに向き合う時間は、実に苦しい……」

「えぇ、そうですね……」

　グレーテが、グレーテ自身の声で答える。

「しかし、その自傷こそが、恋愛の裏返しかもしれません……」

「……分かっているじゃないか……その痛みは、快感と同義だ」

　タナトスの口角がわずかに上がった。

「『愛娘』と、言ったかな……？　嘘を混ぜれば、殺す」

「……できませんよ。あの方の解釈に、偽りを混ぜるなど」

「ならば一時、手を組もう――大失恋の者同士」

　その言葉を聞いた瞬間、ティア独力ではなしえなかった交渉だと認めていた。

　この破壊神の心を解き明かせるかどうか、グレーテこそが唯一無二の鍵だった。

「『創世軍』と『対外情報室』はこれより連帯する――首脳会談の実現に向けて」

　ティアの心には安堵がこみ上げているが、同時に敗北感もあった。

　実のところ、完全勝利とは程遠い。

　結局、譲歩してしまった。クラウスの情報をある程度を渡さねばならなくなった。

　そして、それは裏で操っていた『ニケ』の思惑か。

　そう気が付くと、あの人には勝てないわね、と心の中で笑い飛ばすことにする。