「……なんか、えらくなっちゃいましたねー、『灯』」

　そのまま導かれた官邸の会議室で、リリィはぼやいた。

　内閣府の官僚から会談のスケジュールなどの説明がされた直後だった。出来上がったライラット共和国の新政府には、過激な反対運動家もいる。万が一に備え、警察からも警護を派遣するが、諜報機関からも手練れを派遣してほしいとのことだった。

　官僚たちが去ったあと、ようやく一息吐ける時間が訪れた。

　朝から混乱しっぱなしだったリリィは「いやぁ、驚き」と天井を見上げる。

「総理大臣なんて新聞で見る存在でしたからね。はへえって感じです」

　高い天井には、共和国の職人たちがあしらったモザイクタイル。

　政府の威厳を示す装飾は、ここが国家の中枢であることを物語っていた。

「いやいや。元々『灯』はかなり偉いのよ？」

　会議室の椅子に腰を下ろし、ティアが呆れた視線を向ける。

「国家最高のスパイチーム『焔』の後継者――というより、公的には第四十代『焔』だからね。私たちが先々代と分けるために勝手に『灯』と言っているだけ」

「それでも、わたしは『灯』と呼び続けたい」

「……まぁいいけど。なんにせよ、元々首相から期待は寄せられているのよ」

　そう説明した上で、ティアは「それを自覚したのは最近だけど」と補足する。新たなボスとして活躍する中で、より多くのことが見えるようになったようだ。

　モニカが会議室に飾られた抽象画を眺めながら「てことは」と呟いた。

「実はクラウスさんも、首相って会っていたの？」

「いや、『部下のフォローで忙しい』って断っていたみたい」

「アイツのマイペースは首相さえ超越するのか」とジビア。

「責任の一端は、私たちにある気がするけどね」

　とにかく改めて『灯』の立場を確認する良い機会になった。

　ライラットでの革命任務の成果は、対外情報室にとっても異例中の異例らしい。軍隊を動かさずに一国の政府を打ち倒し、旧政府が推し進めた国家間プロジェクトの全容を入手。更にはこれから新政府と関係を結び、大きな国益を導こうとしている。

　その活躍は官邸を驚かせ、首相自らが挨拶に乗り出すほど。

　落ちこぼれとして蔑まれた養成学校とは程遠い名声だ。

　しかし、三人には素直に喜べない事情があった。

　ジビアが「称えられるのは嬉しいけどよ」と物憂げに呟き、モニカが「うん、悪くはないんだけど」と同意し、リリィが「そうなんですよねー」と両腕を組む。

「でも来年には国家を裏切るんですよねえええぇ、わたしたちいぃ‼」

「官邸で叫ぶな！」「小声でもアウト‼」

　ジビアとモニカがすかさずリリィの脳天にチョップを入れた。

　そう、それこそが彼女たちがこの現状を手放しで誇れない事情。

　現在、『灯』は九か月後に祖国を裏切る算段で動いている。あえて忠実に任務をこなしつつ、その一方で各々、祖国の日々を満喫しようという期間なのだ。

　なので一度リリィの口を封じたジビアとモニカも同時に叫ぶ。

「「けどっ、気持ちは分かるっ‼」」

　官邸でもノリのいい仲間たちに、ティアは「今更なに言っているの」と目を細めた。

「そもそも、立案者はリリィ――アナタじゃない」

「いや、それでも罪悪感が凄すぎて……」

　頭を押さえたリリィが、小声で反論する。

「裏切るにしても、できるだけ迷惑をかけない方法はありませんかね？」

「無茶苦茶言わないで」

「別にディン共和国に危害を加えたいわけじゃないので」

　そんなリリィの主張に、ジビアとモニカも頷いた。

『灯』の目的は《暁闇計画》と呼ばれる計画の阻止。なので計画の成就を願う祖国とは相容れないが、特段憎んでもないのだ。《暁闇計画》自体、擁護できる側面もある。

　が、ティアは顔を近づけ「ダメ。やるなら徹底的！」と厳しく口にする。

「周囲には一切疑念を持たせない――私たちはその時まで、ディン共和国に忠実な国士として完璧に仕事を果たし続ける。そうでしょう？」

「う。ティアちゃんが、ボスらしくなっている……‼」

「その通りよ。地獄に付き合わせたんだから、責任を取りなさい」

　ティアは指でリリィの胸を突くと、髪をなびかせ、踵を返した。

「私は打ち合わせがある。アナタたちはまだ用事があるから、待機！」

　颯爽と駆け出していく様は、スパイチームのボスに相応しい貫禄が宿っている。

　そんな雄姿を、残された仲間は、おぉ、と感嘆しながら見送った。

「ま、正論だな。アイツもしっかり成長してんな」

「……ところで、なんで胸を触られたんです？　わたし」

「右の人指し指だよね？　折り畳んでおこうか？」

　最後のセクハラを除き、三人は改めて使命を認識する。

　――裏切るその一瞬まで、完璧なスパイとして。

　後ろめたさはあれど、それは背反の必要最低条件。そのために、本来は再会したい盟友ランにも会わず、関係を断っているのだから。

　三人が頷き合っていると、会議室の扉が開いた。

「失礼します。今日はお時間を取っていただき、ありがとうございました」

　三人が視線を向けると、グレースーツ姿の女性が早足で歩いてきた。三十代半ばか。自信を隠さない、肩まで伸ばしたロングヘアーと白い歯が印象的だ。

　どうやら彼女が、ティアが言い残した『用事』らしい。

「内閣府特務諜報課・課長補佐――マイヤーハームです。初めまして」

　にこやかに差し出された手を、ジビアが「えぇ、初めまして」と握り返した。

「特務諜報課の方でしたか。お会いできて光栄です」

「ん、ご存知でしたか。基本、裏方なんですがね」

「この程度も覚えられなければ、養成学校は卒業できませんから」

　にこやかに笑うジビアに、リリィが小声で「まぁ、ジビアちゃんは覚えられてなかったんですが」とツッコミを入れ、モニカが「ボクらが覚えさせたんだよ」と補足する。

　ジビアが「今、覚えてんだからいいだろ！」と小声で怒鳴り飛ばした。

　特務諜報課――役割は、内閣府と諜報機関の橋渡し。

　諜報機関『対外情報室』はかなりの独立性が認められているが、もちろん好き勝手に諜報活動を行っているわけではない。大抵は、首相や閣僚、各官公庁からの調査依頼。

　そして依頼をとりまとめるのが特務諜報課という部門だった。

「それで、なんの御用でしょうか？」とジビア。

「はい、まずはおかけになってください。少々、込み入った話なので」

「どんな内容でも構いませんよ。ちょうど国家のために奔走したい気分だったのです」

「なるほど。総理と出会い、よりモチベーションを高めたのですね」

　勝手に納得してくれたマイヤーハームに促され、三人は椅子に腰を下ろした。

　なにやら普段とは異なる用事の予感は、官邸という場所の特別感からか。

　無意識に三人は身を乗り出している。

　既に首相護衛という大役を引き受けた三人。もはや、どんな任務も怖くない。

　マイヤーハームは嬉しそうに「士気漲る皆さんに相応しい任務です」と手を叩いた。

「任務名は『救国者ちゃん☆凱旋ハッピーパレード』ですっ！」

（（（…………あ、超断りてぇ）））

　ここ最近は同居生活を始め、より連携を深めている三人。

　もはや視線一つ合わせることなく、内心で同じツッコミを入れていた。