デルミーラを採用してから一週間後――アネットの頬は三倍に膨らんでいた。

　言うまでもなく、不服の表明。

　それは『アカシア・クヴェレ』という『灯』の拠点に、部外者が加わった懸念ではない。儲けなど微々たる飲食店が人件費を増やすことの心配でもない。

「……エルナ先輩……手、冷たい……息で温めて……？」

「の……仕方がないの。これでいいの？」　

　――妙にエルナやサラと距離が近いのだ。

　彼女は新人として、すっかりエルナに甘えている。洗い物で手が冷たくなった程度、オーブンのそばに立っていればいい話なのだが、エルナに手を向ける。

　エルナの吐息を浴びるたびに、至福の表情を浮かべるデルミーラ。

　フォークでも眼球に刺してやろうか、と考えるアネットの前で、彼女は暴走を続ける。

「……サラ店長、経営方針について、提案がある……」

「ん？　なにっすか？」

「……店員のコスプレを提案。客が三倍になること、間違いなし……」

「え、えぇと……？　うちは、そういう類の店ではないので――」

「――衣装、用意した。既に」

　今度はサラに対して、動物の付け耳を掲げるデルミーラ。

　恥ずかしがるサラに、彼女はじりじりと近づいていく。壁際まで追いつめる手腕は手慣れているとしか思えない。高身長の彼女が、まるでサラに覆いかぶさるように迫る。

　さすがにアネットがその襟首を捕まえた。

「俺様っ、テメェはいちいち距離が近すぎると思いますっ！」

「……帝国では禁欲生活が長くて……」

　サラから無理やり引きはがされるデルミーラの顔に反省の色はない。

「――ここはハーレム……？」

「エルナちゃんとサラの姉貴をそういう目で見るなああああぁっ！」

　アネットが力いっぱい引っ張り、デルミーラを床に投げ捨てた。

　憤怒を露にするアネットに、デルミーラはこほんと咳ばらいをした。

「……分かっている……迂闊な行動は、同性愛者への偏見を広めかねない……」

「その自覚はあるように見えねぇんですよ、テメェは‼」

「それは、信頼の裏返し……だって、アナタたちなら、分かってくれるはず」

　彼女は澄んだ眼差しでアネットを見つめる。

「ワタシは同性愛どうこうの前に――ただ、スケベなだけっ……！」

「俺様、よおおおおおく分かっていますよおおおぉっ！」

　開き直るデルミーラに、恫喝するアネット。

　それは彼女が雇用されて以来、ずっと繰り返されている光景だ。

　ちなみに、仕事は完璧にこなしている。店の中で寝泊まりする彼女は、清掃や下処理などを手早く済ませ、接客などもそつがない。かつては飲食店に従事していたらしい。

　常連客も、賑やかになった店を受け入れている。

「まさかの新従業員ね。ふふ、店長らしくなっているわ」

　この日訪れていたのは、『夢語』のティア。

　首都で仕事を果たすと、彼女はほぼ必ず立ち寄っていた。高いワインを注文してくれるので、店としてはありがたい。彼女目当ての客さえ現れている。

　サラは「人手不足っすからね」とサービスのミックスナッツを差し出す。

「最優先は任務っすから。店にばかりかまけている余裕はないのが現状っす」

「デルミーラさんは、知っているの？　サラたちの正体」

「大方は察しているかと。出会い方が出会い方っすからね」

「なるほど。双方都合のいい契約なのね」

　ティアの言葉に、サラは「そういうことっす」と微笑んだ。

　実は、デルミーラとの邂逅は渡りに船だった。

　国内の防諜任務をこなすサラたちは、店に付きっ切りというわけにはいかない。だが、この店はモニカたちが期待した通り、いずれ自分たちを助ける存在。営業は続けたい。

　サラたちの事情を既に把握しているデルミーラは、まさに理想の従業員。

「お店が安定するまでは、雇いたいところっすね」

「そこはサラ店長の手腕ね。立派な協力者に育てなさい？」

　ティアはそうウィンクを送った上で「で、ここからは報告」と表情を引き締める。

「対外情報室に確認した。少なくとも『門出』という組織は、把握していない。密造銃を持ち運んだ男も、頑なに口を割らないわ。時間はかかりそう」

　仲介を請け負ってくれたティアに、サラは感謝を伝える。

「助かります。デルミーラさんを雇う上で、そのあたりは整理したかったんですが」

「仕方ないわ。ガルガド帝国は、今、魔境だもの」

「まさか対外情報室でも分からないなんて……」

「プラスに捉えましょ？　今、アナタは対外情報室の誰も掴んでいない、陰謀に触れているのかもしれない。『アカシア・クヴェレ』が機能し始めたのよ」

　ティアが祝福するようにワイングラスを持ち上げた。

　確かにそれも大事な視点なので、サラは「それもそうっすね」と胸を張って答える。

　この店は『灯』にとって重大な挑戦。これまでの任務とは異なる、新たな分野。

　――いずれ国を裏切る『灯』が、外国で新たな拠点を築くために。

　――いつかスパイを引退する仲間たちが、身を休める場所を作れるように。

　――そして、それまではサラたちが暗躍する、陰謀の中継点となれるように。

　改めてサラとティアは、希望を込めた目で店内を見る。

「エルナ先輩、包丁で指を切っちゃって――」

「の、のぉ？　舐めればいいの？」

「テメェが迫害されてんのは、果たして嗜好だけが問題ですかねぇ⁉」

　端っこで喚く従業員を見つめ、サラとティアは同時に苦笑を漏らした。

「だとしても、ちょっと賑やかすぎない？」

「それはそうっすけどね……」

　とにかく今のところ、『アカシア・クヴェレ』は順調だった。

　開店ほぼ同時に大恐慌が来てしまったが、元々、一般庶民を相手にする店ではない。人手不足の問題も、デルミーラのおかげで解消しようとしている。

　強いて問題をあげるとすれば――。

「アネット先輩……もしかして、エルナ先輩のことを狙っているんですか……？」

「ふぎゃあああああああああああああああああっ‼」

　――アネットが終始、ブチ切れているくらいか。