『アカシア・クヴェレ』には、特別な仕入先があった。

　その仕入先は『美食の楽園』とも呼び声が高い、ライラット共和国に存在する。貴族たちの宮廷文化が栄えた国には、世界の貴族を虜にする嗜好品が製造されている。そして、その一般市場に出回らない「幻の一品」を定期的に入手する者がいた。

「スージーっ！　今すぐ『ＬＷＳ劇団』の調教道具をよこしやがれっ！」

「斬新な半年ぶりの挨拶ね！　アネットお姉ちゃん」

　ライラット共和国・地下秘密結社『ＬＷＳ劇団』――。

　革命という大義を成し遂げた後も、彼らは存続し続けた。スージーという団長の下、革命で交流を持った『義勇の騎士団』という組織と統合し、今でも活動を続けている。

　本拠地は変わらず、首都ピルカの地下墓地。

　そんな拠点にアネットが怒鳴りこんだのは、デルミーラの雇用から二週間後。

　第一声が憤怒の雄叫びだったアネットを、スージーは不思議そうに見つめる。

「珍しいのね、エルナじゃなくてアネットお姉ちゃんが来るなんて」

「緊急事態が発生していますっ！」

「んー、おあいにく『ＬＷＳ劇団』も忙しいの。新政府だって、全部がクリーンとは言えないんだから。旧王党派の連中がまーた賄賂の力で、政権に近づいている」

　全身から元気が迸る、溌溂少女――スージー。彼女は興奮するアネットに取り合わず、背後の印刷機から、ちょうど刷り終わったばかりのビラを一枚取り出した。

「ほら、汚職の情報。三日後には街中に配るけど――先にあげる！」

　アネットはその新しいビラをじっと見つめた。

　それは革命で閣僚を追放された貴族が、官僚を買収している現場。

『灯』でも掴んでいない情報に、アネットは「ご苦労ですっ」と札束を投げつけた。

「これは、俺様たちからの活動費ですっ！　ありがたく思いやがれっ！」

「んー？　そんなのいいのに」

「今後も俺様たち『灯』の下部組織として、せいぜい働きやがってくださいっ！」

　現在、『ＬＷＳ劇団』は『灯』と連携している。『灯』では把握しきれない、細かい調査などが彼女たちの役割。そのための金銭は一部『灯』が負担する。

　スージーは「なんだか申し訳ないわ」と、珍しいワインやチョコで返してくれるのだ。

「今更だけど、だいぶグレーな金銭のやり取りね！」

「俺様っ、気にしない方がいいと思いますっ」

「うーん、政府の腐敗を糾弾する立場としていいのかしら？」

「いいんですっ！　機密費はどんぶり勘定が常ですっ」

「あ、そういうものなんだ。なら――ま、いっか！」

　細かい問題はゆるいノリで横に流し、アネットは「ところで」と本題に入った。

「――『ＬＷＳ劇団』は、気に食わない新規加入者をどう追放していますか？」

「……それを聞きに、わざわざ？」

　普段はエルナやジビアが訪問するだけに、スージーは呆れの目で見つめる。

　アネットは地下墓地の椅子に腰を下ろし「大問題ですっ」と足を組んだ。

「最近『灯』に近づいてきた女が、どーしても気に食わなくてっ」

「もしかして、さっき要求してきた『調教道具』って……」

「俺様っ、脳にぶっ刺す電極を要求しますっ」

「ないから！　ルーカスさんも、ヴィレさんも、そんな物、作っていないから！」

　目を細めながら、ツッコミをいれるスージー。

　期待が外れ、アネットは、う、と顔をしかめる。デルミーラを追い出せない以上、行動だけでも塗り替えられないかと考えたが、さすがに難しかったようだ。

「一緒に遊んで楽しければよし。違えば加入させない――これが二人の選抜方法よ！」

「テメェらは秘密結社としての危機感を持ちやがれ」

　想定とは異なっていたが、ここまで来た以上、アネットは経緯を説明した。

『ＬＷＳ劇団』の団長なら、なにか知見があるかもと期待したのだ。一応、彼らは多くの新規加入者を加え、僅か一年で『伝説』と呼ばれるに至った組織。

　デルミーラとの出会いを語り、アネットは大きくため息を吐いた。

「とにかく、やけに距離がちけぇので、なんとか洗脳でも――」

「――ん？　アネットお姉ちゃん、それ、本気で言ってる？」

　そこでスージーが眉を顰めた。

「おかしいよ、それ。アネットお姉ちゃんらしくないよ」

「ん……？」

「絶対、変だって。一体、『アカシア・クヴェレ』でなにが起きているの？」

　不安そうに問いを重ねるスージー。

　浮かべているのは、かつてのように能天気な笑顔ではなかった。革命を成し遂げ、そして次なる激動を生き抜くため、秘密結社の存続を決心した団長の気構え。

　口元を引き締め、彼女は前のめりに尋ねる。

「今のガルガド帝国では、レゲンス党が同性愛者を迫害しているんでしょ？」

「……そう聞いています。同性愛者は国を脅かすとか、うんたら――」

「――じゃあ、国外に逃げたデルミーラさんを殺す理由はなくない？」

　鋭い声で指摘され、アネットはゆっくりと瞬きする。

　無論、一切疑問に思わなかったわけではない。突撃隊なる連中はここまでするのか、と首を傾げた。そもそも彼らの倫理に従えば、殺す利点は一切ないのだから。

　同性愛者が国を脅かすというなら、敵国で過ごす分にはむしろ好都合。

「……帝国は、いずれディン共和国を侵略し、併合を目論んでいるから――」

「――ううん、もっとシンプルに考えていいと思う」

　考えを深めるアネットに、スージーが手を振って微笑む。

「密造銃を購入した男は、やっぱり暗殺者じゃないんだよ」

「ん？」

「デルミーラさんに、銃を渡しに来ただけ。面識がなかったのは本当かもしれないけど」

「……？　あんな女に銃を渡して、なんになるんですか？」

「利用できるでしょ――『人権を得たければ、暗殺を実行しろ』と命じるなりね」

　スージーの口から出たとは思えない、凶悪な発想。

　しかし、アネットの腑に落ちている。なぜ、こんな発想を閃きもしなかったのか。

「本当にお店で何が起きているの？　こんな可能性、警戒しないなんて」

　不安そうに問いかけるスージーに、アネットはただ愕然としていた。

　彼女の指摘は、エルナとサラの危機に他ならない。

「……帝国には、クラウスの兄貴がいます……」

　口から漏れ出たのは、ただの希望的観測。

「レゲンス党の背後にいるのは、間違いなく兄貴です。そして、レゲンス党は、もうじき政権を握ろうとしている。こんなあくどい発想を認めるはずが――」

「――その根本の差別思想を撒いているのがレゲンス党なのよ」

「それは――」

「そのクラウスさんだって、今どうしているのかわかんないんでしょ？」

　険しい眼差しで追及され、アネットは何も言えないまま駆け出していた。

　直ちにディン共和国に戻り、危機を伝えねばならなかった。

　あの善良なエルナが、お人よしのサラが――本性を隠したデルミーラに殺される前に。