デルミーラの雇用から三週間が経った頃、来店したモニカが腹を抱えていた。

「アハハッ、大胆じゃん、サラ！　まさか敵を店員に引き込むなんて！」

「帝国から迫害された話は本当みたいっすから」

　デルミーラは十中八九、帝国の刺客――それがサラの抱いた第一印象だった。

　というより、素性が分からぬ者を信じる訳がない。だが、解放するのもリスキーだ。とにかく怪しすぎる人物ならば尻尾を出すまで管理すればいい。

　もし彼女が強硬手段に打って出た時は――エルナがいる。

「幸い、訓練もされていないようでしたから」

　サラは料理を盛りつけながら、横目でデルミーラを見た。

　彼女はいまだ『アカシア・クヴェレ』の店員として働き続けている。彼女には離れる動機がないのだ。暗殺対象がすぐそばにいる好条件を捨てる意義がない。

　どころか一日一度、デルミーラはエルナを襲っていた。

「……今日こそ……エルナ先輩を、仕留める……！」

「いかなる時でも、不幸の予兆は感じ取れるの！」

　ナイフを振りかざしてきたデルミーラを、エルナはひらりとかわし、尻で突き飛ばした。そうしてデルミーラを横にどかすと、サラから料理を受け取る。

「はい、今日の暗殺はおしまい。後は真面目に働くの」

「……不服……なんで暗殺対象に従わないといけない……？」

「逆らうなら、さっさと警察に引き渡す」

「……ひどい……昔は天使だったのに…………」

「いや、今も十分に優しすぎると思うの」

　エルナから脅され、渋々といった様子でグラスを磨き始めるデルミーラ。

「どんな店員だよ」とモニカが苦笑し、サラが「素敵な店員っす」と頷く。

　二人のやり取りを聞きながら、悔しそうに大ジョッキを口につけているのはアネット。ヤケ酒――に見える姿だが、中身はシロップたっぷりのコーヒー牛乳。

　エルナから「おなかを壊すの」と止められているが、構わずジョッキを空にする。

「……俺様、激おこです」

「の？」

「そんな作戦があったなら、俺様、事前に伝えるべきだと思いますっ‼」

　彼女は口に白い線をつけたまま空のジョッキを掲げ「おかわり！」と叫んだ。

　エルナは不思議そうに「いや、伝えるもなにも……」と首を傾げる。

「この程度、お前なら視線を合わせた時点で察するはずなの？」

「――――っ！」

　アネットの顔が一瞬で赤くなる。

　それは正論。スージーでさえ伝聞で『変では？』と察するレベルなのだから。

「別のことに気を取られたんだよ」

　モニカがおかしそうに微笑み、アネットの肩を叩いた。

「自分のお気に入りに引っ付く輩とかね」

「ううううううううううううううううううううっ‼」

　度重なる失態に、アネットの顔が耳まで赤くなった。

　やがて強くカウンターを叩いて「サラの姉貴っ！」と非難がましい目で見る。

　サラがおかわりのコーヒー牛乳を用意しながら、頭を下げた。

「ごめんなさい。実は、アネット先輩の勘違いには気づいていたっす」

「教えやがってください！」

「でも、そっちの方がデルミーラさんを欺けるので――」

　やがて店内は、アネットの叫び声を中心に賑やかになった。リリィとジビアが遅れて店にやってきて「コーヒー牛乳で酔った子がいますね」「いてたまるか」という言葉をかける。初めて会うデルミーラを見て「「何者⁉」」と同時に叫んでいる。

「ところで、モニカ先輩」

「ん、ティアから持ってくるよう言われているよ」

　賑やかさが最高潮に達した瞬間、サラはモニカを店の奥に誘導した。

　これからの話は、秘密裏に行わねばならない。

　倉庫と尋問室を兼ねた店の奥。そこでモニカは木箱に腰を下ろして、ファイルを差し出した。それは対外情報室が有する、とある男の記録。

　――『葬儀屋』ジギワルド＝ヴィスティマン。

　デルミーラは、彼に派遣されたと自供した。彼がレゲンス党に迫害された同性愛者たちをまとめ、『灯』を殺すよう脅迫したという。

　行き場のない者たちを、死地に誘導する――帝国の新英傑。

「言っておくけど、ボクたちは忙しいから」

　モニカは短く手を振った。

「個人的にも気になる案件だけどさ。構っていられるほど暇ではないんだ」

「任せてください。この件は自分の仕事っすよ」

「別に他チームに任せてもいいと思うけどね」

「……はい、それはそうっすけどね」

「ふぅん。もしかして――店長としての誇り？」

　挑発するように唇の端を持ち上げる、モニカ。

　サラは「いいえ」と首を横に振った。それもある。が、それだけではない。

　闘う理由はありすぎる。『門出』という組織が『灯』を狙っている。自身は『灯』を守る者。敵は排除する。そしてデルミーラは既に店員。従業員を守るのも店長の役目。

　その中で、なにより胸を焦がす衝動を口にする。

「なりたくもなかった暗殺者なんて、引退させてあげないと」

　いずれ『灯』全員を引退させる――それこそがサラの野望。

　デルミーラ一人すら守ってあげられず、どうして叶うというのか。

「もしかしてボクの力を頼らず、『葬儀屋』と立ち向かう気？」

　再度念押しをするモニカに、サラは「そのつもりっすよ」と答える。

　それは、いずれサラが世界各国から警戒される契機になる任務。

『魔物遣い（モンスターテイマー ）』――サラの奮闘が、スパイの歴史に刻まれる。