『アカシア・クヴェレ』から脱走したデルミーラは、合流地点に急いだ。

　これは『葬儀屋』の指示通りだった。ギリギリまで店内に潜伏し、『草原』を拘束できたら店を抜け出せと。彼は無茶しか言わないのだ。

　それでも合流地点には、彼の部下を名乗る男が待機していた。

　車に乗せられ、目隠しと耳栓をさせられる。

　発信機の類は調べられたが、さすがに胃の中までは確認されなかった。

　異物を飲み込んだ吐き気は必死で我慢しながら、体感で二時間ほど車で移動し、目隠しが外された。森の中だ。避暑地だろうと肌寒さで察する。

　目の前には小さな別宅。

　すぐに別荘の二階に通された。二階は、すべての窓が木の板で塞がれている。

「仕事を果たしてくれましたね、デルミーラさん」

　ガス灯が揺らめく、まるで監獄のような空間にその男はいた。

『葬儀屋』――ジギワルド＝ヴィスティマン。屋内だろうとフードは外さない。

「念のために確認してくれますか？」

　二階の一室にはサラが両手足を縛られ、横たわっていた。

　幸い命はあるようだ。微かに上下する胸を見て、察する。

「彼女が『灯』の一員――『草原』で間違いありませんか？」

「はい……」

　デルミーラは肯定する。

　気絶させられ、『葬儀屋』に拘束されている女性はずっと見ていたサラ店長の姿。デルミーラの裏切りにより、もたらされた結果を直接確認し、胸が痛くなる。

「生け捕りができて幸いです……美しい死に方を考えてあげないといけませんね。あの男の前で一本一本、花でも植えましょうか……悩みどころですね」

　ジギワルドは興奮気味にしゃべると、最後にちらりとデルミーラを見た。

「アナタは、もういいですよ。ご苦労様」

　そう吐き捨て、彼は二階から去ろうとする。

　ご苦労様？　と内心でデルミーラは訝しがる。これで話を終えられては、溜まったものではなかった。思わずジギワルドに詰め寄っている。

「……教えてください……ワタシはこれから一体どうすれば……？」

「なにも変わりませんよ。他の『灯』メンバーを殺しなさい」

「一人でも殺せば、解放してくれるって――」

「――アナタが殺したわけではないでしょう？」

　ジギワルドは冷ややかな瞳で言い放ってきた。

「命を賭しなさい。アナタの恋人を、収容所から救いたければ」

　告げられた瞬間、アネットの言葉がよぎった。

　やはり彼は根拠など一切、示さない。追い詰められた者には、そんな手間さえ不要だと割り切っている。どこまでも自身を軽んじる態度。

　去り行くジギワルドに、デルミーラは「待って」と手を伸ばした。

　しかし、その手はジギワルドに振り払われ「『死に方』を乱すな」と睨まれる。

「一体、なにがご不満なんですか？　恋人を救うために死ねるのに」

「…………っ」

「それとも――他の死に方を、選べる立場だとでも？」

　侮蔑を隠さない瞳は、突撃隊のソレと変わらない。

　デルミーラにできることは何もない。

　ここで逃げ出しても、餓死する未来しかない。あるいはディン共和国の警察に捕まり、帝国に引き戻される。そしてレゲンス党に再び尊厳を踏みにじられる。

　だからこそ、ジギワルドの言葉を疑う気力が失せる。

　身を委ねたい――恋人のために命を賭す――そう思考を止めれば、どれほど楽か。

「…………っ」

　デルミーラが呻いた時、ジギワルドが突如、腹を蹴りつけてきた。

「足りない頭でも冷やしてください」と命じて、彼は部下を引き連れ、二階から降りていく。二階から人が消えた。その無防備な態度に疑念はあれど、好都合と捉えるしかない。

　頭を冷やすまでもなく答えは決まっている。

　死に場所とは違うゴールを与えてくれた者は、隣にいる。

「店長」

　デルミーラは倒れたまま、サラの身体を揺すった。

「アネット先輩から、新しい発信機を持たされた」

「……ありがとうございます。ずっと信じていたっすよ」

　サラからの返答はすぐに届いた。

　途中で意識を取り戻していたのだろう。サラはデルミーラが差し出した針金で、すかさず手足の錠の解除に取り掛かる。が、両手が拘束されているせいで簡単にはいかない。

　デルミーラは「鍵を探してくる」と伝えた。

「……過ちに気づいた……アレが『葬儀屋』の本性――」

　とそこまで吐き出した後で、首を横に振っていた。

「――いや、騙してたのは自分も同じ……店長を殺そうとした」

「後から挽回すればいいんすよ」

「……サラ店長、器大きすぎ」

「お世辞は不要っす。デルミーラさんは、もう引退してください」

　サラは首を横に振り、拘束された両手でデルミーラの肩を押した。

「鍵もいりません。発信機をもとに、仲間がもう囲んでいるはず。早く脱出を」

　見事な手腕にデルミーラは言葉を失った。

　彼女の言葉通りなら『葬儀屋』は既に詰んでいる。彼さえ仕留めれば、デルミーラは解放される。そして、ディン共和国の地できっと生きていける。

　――が、果たしてそれでいいのか？

　疑念がよぎる。この殺人未遂犯がそんなに簡単に許されていいのか？

　それに結局、自身は流されるがまま。主が変わっただけ。

「――ダメ。ワタシには、使命がある」

「え？」

「……知りたいの……恋人の最期を……！　ワタシは、ワタシの意志で戦いたい」

　本来、それこそが自らの使命だったと固く拳を握りこむ。

　サラ店長との日々を忘れない。何度エルナに挑戦し、何度アネットに追い回されたか。

「ワタシだって『アカシア・クヴェレ』の一員だから」

「ダメっす！」

　必死に引き留めるサラの叫びを無視し、デルミーラは走り出した。

　自ら選び取った答えならば悔いはない。たとえ、そこが死地だとしても。

　◇◇◇

　――『門出』の任務が最終局面を迎える十六時間前。

　その『灯』メンバーも独自に動き始めていた。忍び寄る危機に連動するように。

「ジビア、リリィ、お願いがあるんだ」

　早朝、拠点であるマンションから発とうとする仲間に、モニカは呼びかけた。

　ちょうど今、扉に手をかけていたジビアが首を傾げる。

「んんー？　どうした？」

「今日の任務、参加できそうにない。ごめん。やっぱり、どうしても無理だ」

　すまなそうに首を横に振るモニカ。

　突然の申し出だったが、ジビアとリリィは一度顔を見合わせると、同時に噴き出していた。ここ数日、彼女に落ち着きがないのは、とっくに察していた。

「分かってるよ。サラの件だろ？」

「師匠離れはできているのに、弟子離れができていませんねー」

　そうジビアとリリィは微笑み、同時に手を振った。

「おぅ。駆け付けたいなら、駆けつけてこいよ」

「はい。こっちは任せて、自由にしてください。弟子想いの師匠ですね」

　二人に労われ、モニカは「ありがと。本当に笑えるよね」と頷いている。

「案外、ボクが思っているよりも、ボクは弟子が心配なのかも」

　照れくさそうに髪をかき上げ、すぐにモニカも動き出した。

　できるだけ素早く、と判断する。用意すべきアイテムは山ほどあった。