アネットとエルナは『アカシア・クヴェレ』で待機を続けていた。

　今日はさすがに「臨時休業」の看板を掲げていた。カウンターには巨大な無線機が置かれている。サラの任務先はそう離れておらず、状況をリアルタイムで聞けた。

　途中、何度もデルミーラは離席しようとした。

「……やっぱり自分も外に行く……」

　焦った素振りを装い、彼女は幾度となく店から出ようと腰をあげた。

「……そっちの方が効率的……一部だけなら『門出』の顔を知って――」

「――サラの姉貴は、待機を命じました」

　その度にアネットが席に引き戻した。

　その時点でデルミーラの裏切りは明白だった。彼女の顔から滝のような汗が流れる。

　やがてサラが「ウェス」と名乗った男に『灯』の一員と特定された直後、無線が途絶えた。衝撃で故障したのか。隠し持っていた発信機が見つかったのか。

　アネットは天井を見上げ、大きく息を吐いた。

「サラの姉貴っ、やられましたねっ。待ち伏せされたんでしょうっ」

「サラお姉ちゃん…………」

　エルナがか細い声を漏らし、身体の前でぐっと手を掴んだ。

　アネットはその肩を強く叩いた後「で？　テメェの言い分は？」とデルミーラを睨む。

「し、知らない…………」

　デルミーラは後ずさりし、店の壁に背中をつける。

「……ワタシは……サラ店長を売ってなんか……」

「騙せると思ってます？　何度も逃げようとしやがって」

『葬儀屋』との定期報告の文書で、サラたちの動きを密告したのだろう。

　報告書はこちらで用意したが、送付したのは彼女自身。別の文書を仕込んだか。

　アネットはデルミーラの海色の髪を掴み、容赦なく彼女を床に引きずり倒す。

「テメェが姉貴を殺したんですよ、この殺人犯」

「だってっ――」

　彼女が涙目になりながら、悲鳴をあげた。

「そうしないとっ！　帝国の！　仲間が……なにより、ワタシの恋人が――」

「――馬鹿でも極めてます？」

　アネットは、デルミーラの顔をブーツのつま先で蹴り飛ばした。

「どうせ死んでますよっ。五年前に捕まったスパイだなんて」

「……っ、嘘……そんな、はずがない……」

「根拠でもあるんですか？　『葬儀屋』とやらの、どこに信じる要素が？」

「それは――」

「――奴は都合のいい美談を作り上げる。テメェらを死に追いやるためにっ」

　その『葬儀屋』の手法は、ウェスが言い放った言葉からも察せられた。彼は心から自らの使命を信じている。恋人を救う正義を教えられたデルミーラのように。

「追い詰められた者は、信じたいことを信じる――今のテメェみたいに」

　アネットがそう言い放ちながら拳を振り上げた時、エルナに腕を掴まれた。

「言っておくけど、サラお姉ちゃんは覚悟していたの」

　アネットを引き下げ、代わりにエルナが前に出る。

「デルミーラさんに騙されることくらい、当然、想定済みだった」

「……？　理解できない……じゃあ、なんで一人で――」

「――一パーセント、アナタが裏切っていない可能性があったから」

　エルナはしゃがみ、デルミーラの手を掴んだ。

「アナタは、それだけ期待を寄せていたサラお姉ちゃんの心を無下にしたの」

「――――っ」

　デルミーラの身体が震えた。

　ようやく自らの過ちに思い至ったようで、口から嗚咽が漏れる。顔が悲哀に歪み、唇を血が出るほどに噛みしめ、自らの髪を搔きむしった。

　それから何度も床を拳で殴り続ける。

　激しい自傷を繰り返した後、やがて「……でも」と力なく拳を落とした。

「どうすればいいのか、分からない……ワタシは。ずっと……」

「なら選びやがれ――サラの姉貴を救うか、俺様に殺されるか」

　アネットが発信機を差し出し、彼女の手に置いた。

　いまだ惑うデルミーラを、エルナが寄り添い、アネットが威圧する。

　やがてデルミーラは弾かれるように立ち上がった。発信機を飲み込むと『アカシア・クヴェレ』から飛び出していく。強く扉を押し、地上に繋がる階段を駆け上がる。

　そんな無我夢中の背中を見届け、エルナは安堵の息を吐いた。

「…………これ、やっぱり必要な手順だったの？」

「さぁ？　でも、サラの姉貴の判断ですからっ」

　アネットとエルナは、サラの指示通りに動いていた。今回の流れはすべて計算の上。

　――デルミーラを完全に身内に引き込むこと。

　それが、自らを危険に晒してでもサラが本当に成し遂げたかったもの。

「――調教。姉貴の愛情は、どんな、じゃじゃ馬も引き込みますからねっ」

　アネットは大きく伸びをしながら「かく言う俺様もその一人っ」と笑った。

　同意するようにエルナも「かく言うエルナもその一人」と同調する。

　計画通りに事が進んでいることを確認し、アネットは『アカシア・クヴェレ』の壁を強く蹴り上げた。それに倣うように、エルナも同時に蹴り飛ばす。

「ま、今のところ、全てはサラの姉貴の計画通りっ」

「なの。完全にデルミーラさんの心を掴んだはず」

「そして今回の件で、デルミーラは『葬儀屋』の信頼を勝ち取ったっ」

「ん。『草原』の居場所を密告して、評価が上がらないわけがない」

「疑うはずもないでしょうっ。密告時、デルミーラは本気で俺様たちを裏切る気だった」

「そんなデルミーラさんが裏切ったなんて、相手にとっても想定外のはず」

　そう交互に発し続けてきた時、隠し金庫が天井から落下する。

　それは特定の場所を二か所同時に蹴ると、作動する仕掛け。

　金庫は落下の衝撃で開き、中身をほぼ同時に散乱させる。拳銃、銃弾、任務服、睡眠薬、自白剤、手りゅう弾、多足型爆弾、飛行機型爆弾。

　それが落下する前にアネットとエルナは回収し、身に着ける。

「じゃ、サラの姉貴の下に行きましょうかっ」

「ん。間違いなく『葬儀屋』はそこにいるの」

　アネットの手には、新たな受信機が握られている。

　それは、ディン共和国をバイクで移動しているデルミーラの現在地が示されていた。