『アカシア・クヴェレ』がデルミーラ＝パラッシュを雇用してから一か月が経過した。

　雇用――というより飼い殺しという表現が適切かもしれない。

　人手不足の『アカシア・クヴェレ』にとって、彼女は実に都合のいい労働力。本人も他に行く当てがないため、渋々と言った様子ではあるが仕事をこなしている。

　強いて難点をあげれば、一日一回、『灯』メンバーの暗殺を企むことだが――。

「……エルナ先輩、終わり……さっき振舞ったまかないには、毒を盛っていて――」

「――あの表面なら、不幸の臭いがしたから取り除いたの」

　――エルナが難なく対処する。

　この日、デルミーラが振る舞ったグラタンには毒が塗布されていたが、その表面はエルナがスプーンで取り分け、排除していたらしい。

　彼女は能天気な顔で「美味しかったの」と笑顔を浮かべている。

　デルミーラはなんとも言えない顔で「理解、不能……」と悔しがっていた。

　カウンター席では、アネットが呆れた顔でパンに齧りついている。

「お前、分かりやすすぎるんですっ。突然、自分でまかないを作り始めるなんて」

「……サラ店長の美味しすぎる料理に……毒は盛れない……」

妙なこだわりを発揮し、俯くデルミーラ。

アネットは「中途半端な刺客ですねっ」とせせら笑う。

「たまには、俺様を狙えばいいのに」

「……だってエルナ先輩が一番弱そう」

「そう印象を植え付けることも、エルナちゃんの才能でしたね」

「……じゃあ、仮にアネット先輩を攻撃したら？」

「？　俺様、八つ裂きにしますけどっ？」

　決して脅しではない、本気の殺気。デルミーラは身体を震わせ、そして、その冷たい眼差しから逃れるように、隣のエルナをぎゅっと抱きしめた。

「の？　のぉ……⁉」

「……気づいた。エルナ先輩の勘は、不幸じゃなければ発揮しない……」

「う、動きづらいの！」

「……でも避けられなかった……ということは、本当はハグされたいはず……」

　勝ち誇るように唇をゆがませる、デルミーラ。

　それは、エルナに独占欲を発揮しているアネットへの復讐。

「……エルナ先輩、このままワタシを守る盾として二十四時間――」

「――サラの姉貴ーっ、今日のゴミ当番、俺様が引き受けていいですかぁ？」

　そして、憤怒の情をぶちまけるアネット。

　この流れ含めて、もはや『アカシア・クヴェレ』の日常になっている。

　その後しばらく、ゴミ袋にデルミーラを入れようとするアネットと、エルナを盾にして狭い店内を逃げ回るデルミーラとの攻防が続いた。

　そんな光景の隣で料理の下拵えを行っていたサラが、静かに包丁を置いた。

「デルミーラさん、ちょっといいっすか？」

「……サラ店長……アネット先輩を止めて。冗談、通じない……」

「大丈夫っす。昔のアネット先輩なら、とっくに実行済みでしたけど」

「なにがどう大丈夫……⁉」

　悲鳴をあげるデルミーラを無視し、サラは店の奥を示した。

「――店長面談、いいっすか？」

　その真剣な声音で、デルミーラも顔を強張らせる。

　彼女自身が一番わかっていた。こんな日々が長く続くはずもない、と。

　◇◇◇

　倉庫兼尋問室――『アカシア・クヴェレ』の秘密の空間で二人は向き合う。

　空いた木箱を椅子代わりに座り、サラはデルミーラの顔をじっと見つめた。

「まずは、情報の整理っす」

　サラ同様、木箱に腰を下ろしたデルミーラは固い表情で頷いた。

「……はい。お願いします……」

「ガルガド帝国は現在、レゲンス党による同性愛者のバッシングが盛んになっている。自分たちの権威付けのため、マイノリティを迫害する手法っすね」

「……そう。帝国には、同性愛者が集まるクラブがあったけど――」

「――突撃隊が襲撃した。アナタたちは暴力を加えられ、路上で晒し物にされた」

　ここまでの経緯は彼女の雇用時に把握している。

　恥辱を思い出すように唇を噛みしめていた態度は、決して嘘ではなかったはずだ。

「……そんな時、ガルガド帝国の防諜機関『幽谷』の人間が助けてくれたの。レゲンス党の突撃隊を追い払ってくれて、ワタシたちを匿ってくれた……」

　黒いフードで顔を覆っている、小柄な男という。

　少年にも見えるような体躯の男は、仲間から『葬儀屋』と呼ばれていた。

「そして――『灯』の一員を殺せば、今後も衣食住は保証するって」

　あまりに無茶苦茶な指示に、サラは無意識に拳を握りこんでいる。

『葬儀屋』とやらは、デルミーラたちを守っていない。むしろ死に追いやっている。

「無謀っすよ。異国の地で素人がスパイチームを探すなんて」

　サラが冷静に指摘する。

「万が一に見つけ出せても、殺される可能性が高い」

「……でも逃げ出せば、他の仲間に責任を負わせるって……帝国に居場所はない……ワタシたちには、他に選択肢はなかった……『灯』に挑むしかなかった」

「でも実際、アナタたちは飢え死にしないだけで精いっぱいだった？」

「……滑稽極まりない……本当に、使い捨て」

　デルミーラは自嘲するように肩を竦めた。

「それが『門出（セレモニー）』の実態――異端者集団なんて呼ばれていたのね」

　むしろ、今のデルミーラの境遇は奇跡に等しいのかもしれない。

　その悲哀を思えば、正しくないという表現は分かる。しかし『灯』と接触でき、いまだ生き延びている状況は「僥倖」以外に言いようがない。

「……五年前は、幸せだった」

　デルミーラは、寂しげに呟いた。

「……こんなワタシにも、恋人がいたの。その人に本気の恋をして、なんでもやった……当時働いていたお店の裏帳簿も、裏金庫も、ぜーんぶ、差し出せるくらい」

「……あの、唐突な犯罪自慢っすけど、それ、もしかして――」

「えぇ、その方はスパイだった」

「騙されていただけでは⁉」

「……うん。ワタシ、逮捕。ワタシの初恋相手も『幽谷』に捕まった……らしい……」

　あくまで伝聞なのは、その現場を見ていないということか。

　そしてデルミーラ自身は微罪で終わり、釈放されたようだ。

「『葬儀屋』は約束してくれた――『灯』を仕留めれば、その人も解放すると」

　デルミーラの声音に迷いはなかった。騙されていたとしても、想いは不変か。

　五年前の恋人を救いだすため――彼女は無謀極まる暗殺者に堕ちた。