女性監督の名は、カトリーヌ＝モレルと言うらしい。

「どうか見逃してください。シファリオールのワッフルに特製クリームと三種のベリーでどうでしょう？　お望みであればシロップも浴びるほどかけてください。一人三人前まで」

「お嬢様スタンガンの出番ですか？」

「最近のお嬢様は物騒なんだね!?」

　水を浴びせ、叩（たた）き起こしたところ、彼女は床に座り頭を下げ始めた。

　無論そんな交渉を聞く義理はないので、酒場の二階に案内させる。

　慈悲はかけない。

　物置の窓を塞（ふさ）いで作られた暗室スペースからフィルムを確認し、回収する。最後までカトリーヌは抵抗していたが、アネットがスタンガンを見せるとさすがに黙った。

　暗室には、他にも大量のフィルムが保管されていた。何十時間以上の映像記録。フィルムを用意する費用だけで膨大だろう。映画にかける彼女の熱意は本物のようだ。

「これからは騙す真（ま）似（ね）しないでね」

　慰めの声をかけると、カトリーヌは不服そうに顔をしかめた。

「………キミたちみたいなお嬢様には分からないだろうけど」

「ん？」

「この映画は庶民の希望になるんだ」

　カトリーヌが嘲（あざけ）るように、ハッ、と息を吐いた。

「放課後、にこやかに演劇の話なんて良（い）い気なものだね。庶民の税金で改修された劇場を、上流階級が独占するのはそんなに気分が良いかい？」

　声に込められているのは、強い憎悪。

　徹夜明けの赤らんだ目でじっとエルナたちを睨（にら）みつけている。

「キミたちの華やかな帰り道の横では、どれほどの路上生活者が飢えていた？」

　せせら笑われる。

「良い素材だったよ。聖カタラーツ高等学校の学生の笑顔。なんて醜いんだ」

「──黙れなの」

　それ以上の言葉を返さなかった。

　見つけたフィルムを強く握りしめ、彼女の横を素通りする。

　薬品の臭いが充満し、カトリーヌの汗と熱がこもった暗室は不愉快だった。一秒でも早く去りたくなるほどに。

　　　♢

　とにかく映画騒動は決着がついた。

　夜、エルナは寝室でカトリーヌから奪ったネガフィルムを照明に透かせて、ぼんやりと眺めた。映画用の八ミリフィルムだ。

　エルナたちの姿だけでなく、たくさんの情景が撮影されたらしい。上流階級が私腹を肥やし、夜な夜なパーティーに出かける様。続くように路上生活者たちの貧しい生活も映しだされていて、対比の意図を察した。

　エルナたちのシーンも対比構造。学校に通うこともできず、悪質な孤児院で金の恵み方を習う子どもたち。それとは対照的に、放課後に楽しそうに笑い合う伝統校の子どもたち。

　ベッドから身を起こし、机で工作に励んでいるアネットに尋ねた。

「これ、上映できないの？」

「ネガフィルムですよ？　色は反転してますっ」

　それでも、と無理を言って、簡易的な投影機を作ってもらう。手回しで巻き取ったフィルムを、懐中電灯で照らすだけの簡易的な作りだ。

　部屋を暗くして、壁に映し出した。

　白黒反転しているので見られたものではなかったが、壁にはコレットやサンドラと一緒に、学校生活の話を弾ませているエルナの笑顔が映し出される。片隅でアネットが居眠りしているのも、中々に印象的だ。

　──醜くなんてない。

　少なくとも、そう感じた。

　カトリーヌに侮蔑的な言葉を吐かれる謂（いわ）れはない。少女たちを騙し煽（おだ）てて、反政府映画に出演させる女だ。善悪は明確だ。

　切り取られた青春の一時をぼんやりと眺めていると、アネットが笑った。

「けど目の付けどころは良いですよねっ、あの映画監督」

「ん？」

「コレットさんとサンドラさん、聖カタラーツ高等学校を代表する名家出身ですから」

　エルナは瞬きをする。

　アネットの指摘通り、彼女たちはそれなりの地位のある家の娘だ。

　コレットの父は貿易会社を経営している。植民地で生産した高品質な砂糖を安く買い叩き、国中のレストランに卸している。大規模なプランテーションをいくつも有しているようだ。彼女はその長女。侯爵との婚姻が決まっている。

　サンドラの父は、中央議会の代議員議員を務めている。議員の家系で祖父から叔父に至るまで、みな、地方や国の議員だ。仄（ほの）暗（ぐら）い税金の噂は数多くあり、公共事業と称して彼らの家や別荘に道路を通しているようだ。サンドラ自身もいずれ議員になるかもしれない。

　嬉しそうにアネットが笑った。

「俺様たちがぐっちゃぐちゃに壊す相手ですもんね！」

「────!!」

　突きつけられた言葉に頭がカッと熱くなる。

　批難するように睨みつけるが、アネットは動じずご機嫌な表情を変えない。

「なに怒っているんですか？　俺様の目的は、革命。革命側は既得権益なんか認めませんっ。植民地からの利益を独占している奴（やつ）らも、税金を我が物にしている奴らも、ぶっ壊す。俺様たちの目的は《暁闇計画》ですが、そうお題目を掲げないと革命が起きません」

「けれど……っ」

「エルナちゃんだって、この国の腐敗にずっと怒っているじゃないですか」

　事実だった。

　エルナは学校生活の傍ら、路上生活者にパンを施し続けている。稼いだバイト代で廃棄寸前のパンを買い占め、飢える人々に慈善活動を行っている。

　一つのパンを有難そうに受け取る彼らを見る度、エルナは怒りに燃えた。

　壁に投影されているコレットたちを見つめ、アネットが口にする。

「見ものですねっ。コレットさんとサンドラさんがどんな末路を辿（たど）るのか？」

　あからさまな煽（あお）りは、逆にエルナの心を鎮めてくれた。

　カトリーヌの言葉に反発した理由と向き合わねばならない。

　彼女はエルナ自身だ。王国の格差社会を糾弾する者。スパイとしてではなく、かつて旧貴族の家に生まれた自分は、ライラット王国の腐敗する上流階級に憤った。

　──ぶっ壊さねばならない。

　アネットの言う通りだ。

　エルナたちは《暁闇計画》に近づくため、革命を選んだ。秘密裏に動く計画の全貌を掌握するため、この国の根幹を揺るがす過激な道を進む。

　その果てに聖カタラーツ高等学校の友人は、どんな目に遭うのか。

「肩入れしすぎじゃないですか？」

　静かな声でアネットに尋ねられる。

「映画フィルムを取り返したのは、保身のためだけですか？」

「そうに決まっているの」

「コレットさんたちを守るため──そんな目的はなかったです？」

「……使命を忘れているわけじゃない」

「忘れていますよ。あんな映画にのこのこ出演する時点で」

「………………」

　何も言い返せなかった。

　やはりダメだったのだろう。

　──学校生活に興じてはいけない。

　結局は偽物で欺（ぎ）瞞（まん）で仮初だ。

　エルナたち『灯』が目的を成せば、聖カタラーツ高等学校の生徒たちの人生は大きく狂う。温かく迎え入れた級友を裏切る行為になる。

「…………バランスを取ってくれているの？」

「ん？」

「お前はその気になれば、教室にも馴染める。むしろエルナより得意なの」

　問題行動の多さで見えにくいが、アネットは目的のためならば空気を読み、相手の懐に潜り込む。かつて飲食店にバイトとして順応したこともある。

「お前まで級友に馴染んだら、エルナは取り込まれてしまう。そう危惧して、あえてお前はクラスで孤立して、ブレーキ役になってくれたの？」

「俺様、昼間は眠たいだけですっ」

「…………そう」

　どこまで本心なのかは、分かりようもない。

　しかし、エルナ自身の感情は明白だった。

　壁に薄く投影された、ネガフィルムの笑顔。黒く反転された世界で、サンドラは親し気にエルナの腕を摑んでいる。コレットは無視されようとめげずにアネットに話しかけ、少しでも興味を引こうと微笑んでいる。

　賑やかな公園の片隅でエルナは、恥ずかしそうに顔を赤らめている。

　ん、とアネットが小さな声をあげた。

　エルナも遅れて気がついた。八ミリフィルムの片隅に、不思議なものが映っていた。分かりにくいが、何かがエルナたちの背後に映っている。

　ロングコートを着込んだ男性が、エルナたちを監視するように立っている。

「──なに、この男？」

　ただの通行人ではないのは明白。

　映画の撮影現場は、誰かに見張られていたらしい。