ラスティ・〝フェルケール〟・ザ・ワイルド

三河筆刀齋（三河蕾花）

　銃声、銃声、銃声。差し込まれるのは砲弾の炸裂音。市街地が戦火に焼かれている。

　相手は、往時にはなんの脅威でもなかった魔物たち。

　魔物の多くは脅威ではなかった。彼らはすでに人類に飼いならされ、生態素材の回収のため、研究資材のため繁殖・飼育されていた。

　それらが、なにかに触発されたように突然暴走した。

　理由は自分にはわからなかったが、まわりは「種子に当てられたんだ」とか「あの野郎、強行したのか！」などと喚いている。

　夜天が赤い。燃え盛る業火が空を紅蓮に染めていた。

　ラムジェットエンジンのキンキンうるさい音が迫った。救援用のカナード翼のヘリが接近してくる。

「こっちだ！　子どもがいる！」

　しかし、ヘリは次の瞬間魔物に飛びつかれた。陸を八足で走る巨大なタコだ。

「旋回しろ！」「振り落とせ！」と無線音声が響くが、その声も激しいノイズにかき消された。

「どういうことだ、通信が……」

「まさか、磁場花粉（チャフポレン）？」

「それはあくまで最悪のシミュレーションだろう！　ありえない！　なぜすでにそれが――」

　白衣の男女が激しい口論をする傍らで、ヘリはそのまま制御を失ってビルに突っ込んだ。

　爆炎を上げて、最新鋭の高速ヘリが無惨な屑鉄に変わる。

　少年は世界の終わりを、この夜実感した。

　そのときである。

「見ろ！」

　彼方から、ごりごりと地面を突き破るものがあった。

　頑健なアスファルトを粉砕して伸び上がるのは「木の根」であり、それはビルをいくつもなぎ倒しながら、文字通りに根を張っていく。

「よく聞きなさい、これから要人用シェルターに急ぐ」

　男性研究員の一人が、少年に言った。

「次の時代を生き延びるんだ。なにがあろうとも。いいね」

　少年はうなずいた。

　そこに、使命とか、意志とかはなかった。

　ただ死にたくない。それだけが、少年の胸の内側で燃えていた。

　死にたくない。

　生き延びてやる――。

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