祖父――網代重蔵。

　俺はこの人物について、写真と名前以外、ほとんど何も知らない。

　いま住んでいる家の元の持ち主であり、コアちゃんのダンジョンに立ち入ったことがある人物。

　知っているのは、それくらいのものだ。

　実のところ、死因も、亡くなった場所も知らされていない。

　俺の中のアルバムには存在しない祖父。

　その知らない姿が、論文の中にあった。

　いつの間にか、鐘々も後ろからそれを見ていた。

　今までに見たことのない、真剣な顔つきだった。

　調査協力者として、名前があった。

　網代重蔵。

　俺の祖父で、間違いない。

　俺は、論文を読み進めた。

　祖父は探索者だった。

　それも、異形化するより前から。

　変態、もとい深山教授は、祖父に護衛を依頼する形で、いくつものダンジョンでフィールドワークを行っていたらしい。

　そして、先ほど見つけた当たり障りのない著書や論文は、この時期の調査をもとに発表されたものが多いようだった。

　深山教授と行動を共にするうちに、祖父は異形化した。

　その過程は、論文の中にありありと記録されていた。

　俺が写真でしか知らない老人は、論文の中では、まだ若く、まだ人間で、そして少しずつ人間ではなくなっていった。

　以後、同じ時期に深山教授と行動していた探索者たちの多くも、異形化していったことが記されていた。

　探索者は異形になりやすい。

　それは、深山教授自身の体験から裏付けられたものだった。

「ねぇ、これ……」

「ああ。本人に聞いてみたほうが早いかもな」

「深山教授は、お兄さんが網代重蔵の孫だって知ってて接触した……とも取れないかな？」

「分からん。少なくとも、向こうは俺のことを知っていた可能性がある。下手すれば、祖父の家に特殊なダンジョンがあることも」

「それはあるかもしれないね。でも、それだけじゃないでしょ？　お兄さん」

「まあ、気にはなる」

「私も気になる」

　それもそうか。

　鐘々も、俺の祖父に世話になった口だ。

　俺よりも、祖父のことを知っている可能性すらある。

　必要な論文のタイトルと要点を暦に記録してもらい、俺たちは帰路についた。

　帰り道、スマホを手に取り、深山教授に電話してみた。

　知っていることを、洗いざらい話してもらうとしよう。

　祖父のことも、コアちゃんのことも。

　だが、深山教授に直接電話は繋がらなかった。

　仕方なく、メールを送る。

　ダンジョンへフィールドワークに行っているなら、基本的に電話は繋がらない。ダンジョンの中には電波が届かないからな。

　あの教授のことだ。

　ダンジョンでまた何かしていても不思議はない。

　服を着ているかどうかは、考えないことにする。

　そこで、ふと気になっていたことを思い出した。

「鐘々、おまえってさ、俺の祖父が死亡扱いになったことを役所経由で知って、それであの家の清掃とか片付けに関わったんだっけ？」

　鐘々は即答しなかった。

　しばらく、何かを考えているようだった。

「うん。私も清掃には関わってる」

「じゃあ、死因とかは」

　鐘々は、そこで言葉を止めた。

　何かを言い淀んでいる。

　いや、言葉を選んでいるようだった。

「書類を盗み見た限りだと、迷宮内事故による死亡推定。実際に見つかったのは、腕だけ」

「は？」

　絶句してしまった。

　死亡推定。

　ダンジョンの中で、腕だけ。

　捜索隊は――いや、無理だな。

　異形化した探索者のために、わざわざ人命をかけるやつらはほとんどいない。

「ごめん。それ以上は、今は分からない」

「今は？」

「お金があれば調査もできるしね。そこから先は、資金ができてからのお楽しみ、かな」

　そんなことを考えていたのか、こいつは。

「アホか。それなら俺も出す。勝手に一人でやろうとするなよ？　また倒れるぞ」

「ん、ごめん」

　しかし、これだけ入れ込むとは……いったい何があったのだろうか。

　思い返せば、ただ世話になっただけの人間が、家を見ただけで涙するものだろうか。

「そうだ。あとで返すものがあるから、時間をくれる？」

「返すもの？」

「業者が本格的に入る前に、隠しておいたいろんな道具」

「隠しておいた？　おまえ、マジで隠し事しないで全部話せよな？」

「それはまだ難しいなー。教えてほしければ、私の好感度をもっと稼ぐのだ」

　鐘々は、いつもの調子で笑った。

　たぶん、そうでもしないと話せないことがあるのだろう。

「今さらヒロイン宣言はちょっと難しいと思うぞ……？」

「何してるんですか？」

　コアちゃんと手を繋いで先を歩いていた暦が、振り返った。

　今のところ、ヒロインレースの先を走る女である。

「大したことじゃない。変態が昔、何をしていたのか気になっただけだ」

「いつから脱ぐようになったんだろうね」

「それはマジで気になる」

　西日に照らされながら、俺たちは祖父が残した我が家の門を潜った。