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熱中症に負けない体をつくるにはどうすればいいのか。長年、熱中症研究を続けてきた東洋大学教授の加藤和則さんが数えきれないほどの試行錯誤の末にたどり着いたのは、意外と「身近な果物」に含まれる3つの成分だった――。 【図表でみる】柑橘類の皮に主に含まれる「オーラプテン」と「タンゲレチン」 　※本稿は、加藤和則『血管細胞を強くすれば熱中症は予防できる 熱中症やヒートショックに強い身体に変える3つの成分』(プレジデント社)の一部を再編集したものです。 ■100種類以上の成分から見つけた「希望の光」 　私たちは、熱に負けない強い身体を作り、熱中症を予防する可能性を秘めた「機能性成分」を探すため、100種類以上の植物や果物由来の成分を検証しました。 　40℃という過酷な環境下で、どの成分が細胞を守り抜くのか。数え切れないほどの試行錯誤の末、私たちはついに、素晴らしい力を持つ成分を見つけ出しました。 　それが、柑橘類の皮に主に含まれる「オーラプテン」と「タンゲレチン」です。 　特に、ハッサクや夏みかんに多く含まれる「オーラプテン」は、驚くべき効果を示しました。40℃の環境でも血管内皮細胞の生存を助け、さらにはミトコンドリアを活性化させることがわかったのです。 　また、シークワーサーなどに含まれる「タンゲレチン」は、細胞内の脂肪代謝を司るためのスイッチを入れ、脂肪を効率よくエネルギーに変える手助けをしてくれます。いわば、壊れかけたエネルギー工場を修理し、再び稼働させる「エンジニア」のような役割を果たしてくれるのです。

■はっさくに多く含まれるある成分が 　オーラプテンはハッサクにきわめて多く含まれる成分で、100種類以上の候補成分を探索する中で、比較的早い段階で効果が確認されました。「これは効くかもしれない」と感じた瞬間でした。 　実験の結果、オーラプテンを事前に添加しておくと、40℃の状態に3日間という過酷な条件下でも血管内皮細胞が死なずに元気に生存していることが確認されました。 　顕微鏡で見ると、何も加えていない細胞が死滅してボロボロになっているのに対し、オーラプテンを添加した細胞はきれいに並んで生きているのが確認できます。 　この鮮明な違いは、研究者としても思わず目を見張るほどの結果でした。 　「事前に加えておく必要があるなら、すでに熱中症になってしまった後には効果がないのでは」という疑問を持つ方もいるでしょう。 ■日頃から接種することが重要 　そこで実際に調べると、40℃に1日さらした後にオーラプテンを添加しても一定の保護効果が得られました。ただし事前に添加した場合のほうが高い効果が得られます。これは、日頃から予防として摂取しておくことに効果があることを示唆しているといえます。 　オーラプテンは熱ストレスに対してだけでなく、これまでの研究から活性酸素による酸化ストレスに対しても血管内皮細胞を保護することが示されており、抗酸化力も備えた成分です。顕微鏡観察では、オーラプテンを添加した細胞ではミトコンドリアが活発に伸びて細胞全体に広がり、エネルギーを作りやすい状態を保っていることも確認されました。 ■シークワーサーとポンカン 　もう一つの有力候補として後に登場したタンゲレチンは、シークワーサーやポンカンに含まれる成分です。タンゲレチンにも、オーラプテンほど強くはないものの保護効果が認められました。 　タンゲレチンが最初に見つかったことで「この方向性は正しかった、まだまだ見つかるだろう」と期待していましたが、実際には次がなかなか出てこず、タンゲレチンを見つけるまでに相当な苦労が続きました。 　オーラプテンとタンゲレチン。この二つの成分は、どちらも柑橘類由来でありながら、含まれる果実の種類も、分子の骨格も、そして細胞を守るメカニズムも異なります。 　オーラプテンはハッサクや夏みかんに豊富に含まれる成分です。グレープフルーツやユズ、カボスにも含まれますが、夏みかんとハッサクへの含有量が群を抜いて多いことがグラフで明確に示されています(図表1)。 ■血管を守るタンゲレンチン 　タンゲレチンはポリメトキシフラボンという分子の骨格を持ち、シークワーサーとポンカンにだけ特異的に高濃度で存在するという偏った分布を示します。オーラプテンが豊富な果実にはタンゲレチンがほとんど含まれず、タンゲレチンが豊富な果実にはオーラプテンがほとんど含まれない。1種類の柑橘に両方が高濃度で含まれているものは存在しないのです。 　二つの成分の作用メカニズムも異なっています。オーラプテンは主にヒートショックプロテイン(HSP)の誘導とコレステロール合成の促進を通じて血管内皮細胞を守ります。タンゲレチンは脂質代謝全般の改善を通じてエネルギー産生を助けるという、やや異なる経路が関与していると考えられています。