『EPHEMELUX』（第十一稿）Part.5

第五幕：地底世界

『大地さん。

これまでの任務データを解析しましたが、
あなたの感情的な行動のせいで、
作戦の成功率が著しく低下しています』

ここは2156年の時間管理局。

空間に浮かんだホログラムの中で、
クロノスが冷徹に告げた。

『ですから今回は、
私の計算通りに完璧な処理を行う
サイボーグ部隊を随伴させます。

彼らの指揮下に入ってください』

モニターには
新たな時空の座標が映し出される。

『約三千四百万年前、
始新世の末期。

ターゲットはここです。

奴らの本拠地アガルタを叩くには、
分厚い氷床が南極大陸を覆い尽くす直前、
なおかつ、彼らが再び地底への移住を進め、
免疫を失い始めている時期が狙い目です。

これが、人類に残された唯一の勝ち筋です』

◆

急激な寒冷化が進む南極大陸。

荒れ狂う猛吹雪の中、
大型のタイムマシン『NOA』が
不時着するように氷原へと降り立った。

ハッチが開くと、
極地用の重厚な防寒戦闘服に身を包んだ
大地と水原が外へ出る。

そして彼らの背後から、
四体の戦闘用サイボーグが
足音もなく降り立った。

「今回は掃討作戦だ。

まず我々が道を作る。

君たちは後でついてきて
データを取ってくる係だ。

くれぐれも邪魔しないでくれよ」

サイボーグの隊長が、
振り返りもせずに
大地へ指示を飛ばした。

レプティリアンたちとの戦いの中で
肉体を失い、脳内のデータだけを
機械の身体に定着させたサイボーグたち。

その声には、一切の感情がなかった。

猛吹雪が吹き荒れる中、
一行が歩みを進めて約半日が過ぎた頃、
吹雪で霞む視界の先に、
廃墟のようなシルエットが飛び込んできた。

廃墟の中をさらに進む一行の前に、
今度は巨大なすり鉢状の竪穴が
目に飛び込んできた。

竪穴の壁面には、鉱山の跡なのか
炭鉱労働者たちの住居の跡のようなものが
所狭しと建ち並んでいた。

巨大な物流ターミナルから地下へと伸びる
メインエレベーターらしきものもあったが
とうの昔に崩落していて使えそうにない。

大地たちは重力アンカーを
竪穴の壁面に撃ち込みながら、
壁面の廃墟の屋根に飛び移っては
下へ下へと自力で下っていく。

一行が縦穴の底を抜け、
地下の洞窟をしばらく進むと
強烈な赤い光と熱が
はるか下の方から湧き上がってきた。

彼らが進む岩場の通路の
さらに数百メートル眼下には、
ドロドロと煮えたぎる
赤黒いマグマの海が広がっている。

地熱からエネルギーを得ているのか、
マグマ溜まりへと続く緩やかな壁面には、
プラントらしきタンクや配線も見えた。

さらに地下の通路を進むと、
広い空洞に出た。

そこは鉱山らしく、
水色の鱗を持つレプティリアンたちが、
過酷な採掘作業を強いられていた。

突然、地鳴りと共に
大規模な落盤が発生し、
数人の水色のレプティリアンが
巨大な岩の下敷きになった。

「おい、助けないと……！」

大地が思わず駆け寄ろうとしたが、
上層のキャットウォークから見下ろしている
純白の密閉スーツを着た現場監督たちは、
見向きもしなかった。

「もう死んでいる。

他の者は作業を続行しろ」

現場監督は
プラズマライフルを空に向けて威嚇射撃し、
水色の労働者たちを無理やり働かせ続ける。

その純白の防護スーツを見た瞬間、
水原の理性が吹き飛んだ。

「化け物ども！」

水原は遮蔽物を蹴り飛ばし、
一人で突っ込んで行った。

敵のプラズマ弾が
彼女の頬を掠めても
一切怯むことなく、
冷酷なまでに正確な射撃で
次々と敵の頭部を撃ち抜いていく。

だが、多勢に無勢。

弾切れを起こした一瞬の隙を突かれ、
オリーブ色の兵士三人が水原を取り囲み、
プラズマライフルの銃口を向けた。

「——っ！」

絶体絶命のピンチ。

その時、
ズガァァァンッ！！という
ものすごい音が響き渡った。

数トンの灼熱の鉱石を積んだ
巨大なクレーンバケットが、
兵士たちの頭上に叩き落とされたのだ。

大地が驚いて見上げると、
操縦席では一人の「水色の労働者」が
手動レバーを握りしめていた。

崩れゆく足場の中、
水色の種族の若者が
倒れ込んでいた水原の腕を
強引に引っ張り、
排熱ダクトの暗がりへと引きずり込む。

言葉は通じない。

だが、そのひび割れた手と、
奥で震える水色の幼い子供の瞳には、
「お前たちは敵じゃないんだろう、早く行け」
という明確な意思が宿っていた。

水原は息を呑んでその親子を見つめ——
無言で深く頷き、ダクトの奥へと駆け出した。

ダクトを抜けた先、
未来的な外観の都市へ繋がるゲートの前で、
大地たちは絶句した。

先行して突入していたサイボーグ部隊が、
スクラップとなって全滅していたのだ。

ゲートの分厚い扉の下には
サイボーグたちの隊長が
右腕の傷口を押さえながら、
力なく座り込んでいた。

「すまん。
敵の罠にかかってしまった。

クロノスの奴の計算も
当てにならないな。」

「しょうがねーな。」

そう言うと大地は
隊長の肩に手を回して
そっと抱き起こした。

大地が辺りに目をやると、
敵の死体も三体転がっていた。

「この格好では目立ち過ぎるな。

あれを拝借するか」

敵の死体から防護スーツを奪い、
変装を済ませた三人は、
隊長がこじ開けたゲートから、
都市の中へと足を踏み入れた。

そこは外の地獄とは打って変わり、
塵一つない白亜のユートピアだった。

オリーブ色の市民たちの
何気ない会話に耳を傾けていると、
ライブラリという施設があるらしく、
そこにはレプティリアンたちの歴史が
記録されているらしかった。

ライブラリに到着し、
ゲートから中に入ろうとした時、
金属反応がスキャナーに検知された。

『侵入者ヲ検知！』

とつぜん警報が鳴り響き、
数十体の警備部隊が
大地たちを取り囲んだ。

激しい銃撃戦が始まり、
壁面の巨大な空調ダクトに
プラズマ弾が直撃する。

チュウゥゥゥゥッ！

頭上のダクトから、
耳障りな鳴き声が響き渡った。

直後、通風孔のカバーが内側から弾け飛び、
無数の「黒い影」が滝のように溢れ出してきた。

それは、この地下世界で異常繁殖した
獰猛なネズミの群れだった。

同時に、破られたダクトから、
下層の埃っぽく汚染された空気が
一気に無菌都市へと雪崩れ込む。

「ひぃっ……！
外気が……！」

兵士たちは パニックに陥った。

しかし、汚染を検知した都市システムが、
次々と分厚い物理隔壁を落とし始めた。

「道が開いたぞ。

閉まる前に走れ！」

隊長が自らのひしゃげた金属フレームを
最後の隔壁の間にねじ込み、
物理的な馬鹿力でこじ開け続ける。

「見捨てるんじゃなかったのかよ！」

隔壁を支え、
軋む腕の激痛を無視しながら、

隊長は短く吐き捨てた。

「……うるさい。

俺の歴史は、
とうの昔に終わってる。

行け！」

大地と水原が隙間を滑り込んだ直後、
追手の集中砲火が隊長を撃ち抜いた。

その瞬間に、
支えを失った隔壁が、
重い音を立てて
無情に閉ざされた。

水原は室内の端末を操作し、
白亜紀のデータを収集する。

その時、天井の隙間から
さっきの若い水色の種族が現れた。

彼らの無言の手引きによって、
二人は地上へと飛び出すと、
NOAへと転がり込み、
そのまま未来へと帰還した。

◆

光が収まり、
NOAは2156年の
時間管理局の格納庫へと帰還した。

大地はヘルメットを脱ぎ捨てると、
管理局の外へと出た。

だが、大通りに出た大地は、
街の変化に足を止めた。

以前は無音で、
誰もが早足で歩くだけの
無機質な街だった。

だが今は、広場の片隅で、
一人の男が
古いアコースティックギターを弾き、
歌を歌っていた。

そして、その周囲には
数人の人々が立ち止まり、
穏やかな顔で耳を傾けていたのだ。

「……音楽、か」

生存や生産性の向上には
何の意味もない行為だった。

だが、大地が過去で救った
イザベラや ヒュパティアの
知識や感情の連鎖が、
確実にこの未来の社会に
「余白」を生み出していた。

その男の傍らで、
人間たちに混ざって、
外套を深く被った『水色の鱗を持つ者』が、
静かにその音楽に耳を傾けていたのだ。

大地たちがアガルタの支配層を叩いたことで、
歴史の裏側で虐げられてきた「水色の種族」たちが、
人間の社会に受け入れられる未来が生まれていた。

「私の母も、
あんな風に歌う人だったわ」

背後から声がした。

振り返ると、私服のコートに着替えた水原が、
温かいコーヒーの紙カップを 二つ持って立っていた。

彼女は大地にカップを一つ手渡すと、
ギターの音色を見つめながら
ポツリと語り始めた。

「……私が五歳の時、
母は私の目の前で、
レプティリアンの兵士に撃ち殺された。

私は瓦礫の中で
泣き叫ぶことしかできなかった」

大地の心臓が、大きく跳ねた。

2126年のディストピアで、
自分が命がけで助け出した、
あの泣き叫ぶ少女。

「だから、私は時間管理局に入った。

感情を殺し、
システムに従ってでも、
奴らをこの歴史から
一匹残らず消し去るために」

水原は、
コーヒーのカップを
強く握りしめた。

「さっきはごめんなさい。

奴らの白いスーツを見たら、
あの日の記憶がフラッシュバックして……
理性を失っていたわ」

「いいよもう。

あんたが怒るのも当然だ」

大地は温かいコーヒーを口に含み、
優しい声で言った。

「でもな、
音楽が戻ってきたこの街を見てくれ。

感情は無駄じゃない。

あんたが泣いて悲しんだことも、
絶対に無駄なんかじゃないんだ」

水原は驚いたように大地を見上げ、
やがて、張り詰めていた糸が切れたように、
少しだけ泣きそうな顔で微笑んだ。

「……そうね。

あなたの言う通りかもしれないわ」

だが、二人の穏やかな時間は、
端末から響いた
明るく呑気な電子音によって破られた。

『はーい、お待たせしましたー！

アガルタのデータ解析、
完了しましたーっ！』

空間に展開されたホログラムの中で、
デフォルメされたクロノスが
嬉しそうにピョンピョンと跳ね回る。

「おいクロノス！

アガルタを壊滅させたのに、
なんでまだあかりは目覚めないんだ？」

『えー？

だってアガルタは
ただの中継地点ですからね！

奴らの先祖が生き残っている限り、
結局は人間との戦争を
引き起こしちゃうんですよ！』

悪びれる様子など微塵もなく、
クロノスは
ゲームのスコアを発表するように言った。

『次回の目標座標は6600万年前、
白亜紀でーーす！

すべての始まりは、白亜紀よ！

——爬虫類の赤ちゃんたちを、
プラズマ兵器で
ジュワッと完全に焼き払っちゃってください！』

あまりにも無邪気な声だった。

まるで、ゲームのスコアを更新するような明るさで、
ひとつの種族の大量虐殺を命じているのだ。

大地は息を呑んだ。

「……焼き払うだと？

アガルタで見たあいつらは、

自分たちの危険を顧みずに
俺たちを助けてくれたんだぞ！

それを、何も知らない幼体のうちに
焼き殺すのが完璧な計算なのか！？」

『え？
だって、あの子たちが生きてたら、
未来でいっぱい人間が死んじゃいますよ？

変数は小さいうちにプチッと潰すのが
一番効率的じゃないですかー！』

悪びれる様子など微塵もない。

「やるしかないわ、大地。

彼らをここで断ち切らなければ、
私の母のように、 何億という人間が
殺される未来が確定してしまう。

……これは、戦争よ」

彼女の目には、悲痛な覚悟が宿っていた。

大地は反論の言葉を飲み込み、
重い足取りで巨大なNOAへと向かった。

すべての因縁に決着をつけるために。