ビタミンCの血中濃度が高い人ほど「記憶を支える脳ネットワーク」が活発に【最新研究】

「あれ、何を取りに来たんだっけ？」そんな小さな物忘れが増えたと感じたとき、見直したいのは睡眠や運動だけではない。実は、毎日の食卓に並ぶ食材も、未来の脳の健康を支える重要な要素になる。 〈画像〉ビタミンCの血中濃度が高い人ほど「記憶を支える脳ネットワーク」が活発に ■ビタミンCが高い人ほど、記憶や思考を支える脳の健康が保たれている 今、注目されているのがビタミンCだ。風邪予防や美容のための栄養素というイメージが強いが、実は脳の健康にも深く関わっている可能性が明らかになった。 日本の弘前大学などの研究チームは、血液中のビタミンC濃度が高い人ほど、記憶や思考を支える脳の組織が保たれ、脳内ネットワークも良好な状態にあることを報告した。研究は学術誌『PLOS ONE』に発表されたもので、青森県弘前市に住む平均69歳の高齢者2044人を対象に実施。参加者の血液からビタミンC濃度を測定するとともに、MRIで脳を撮影し、記憶や思考、判断を担う灰白質や、神経同士をつなぐ白質、さらに脳内ネットワークの状態を詳しく解析した。 その結果、血液中のビタミンC濃度が低い人ほど灰白質の量が少なく、脳内ネットワークも弱い傾向が確認された。この関連は、年齢や喫煙習慣、高血圧、糖尿病、運動習慣など、脳の健康に影響するさまざまな要因を考慮した後でも変わらなかった。 ■アルツハイマー病とも関わる「脳のネットワーク」に違い 今回の研究で特に注目されたのが、「デフォルト・モード・ネットワーク（DMN）」と呼ばれる脳のネットワークだ。DMNは、過去の出来事を思い出したり、自分自身について考えたりするときに働く、記憶や認知機能を支える重要な仕組みである。アルツハイマー病では、このネットワークに早い段階から変化が現れることが知られている。 研究では、血液中のビタミンC濃度が高い人ほど、DMNを構成する脳の領域同士の連携が強く、記憶や思考を支えるネットワークが良好に保たれていることが明らかになった。つまり、体内のビタミンCが十分に保たれている人ほど、加齢によって低下しやすい脳の働きを支える状態にある可能性が示されたということだ。研究チームによると、血液中のビタミンC濃度と、記憶に関わる脳ネットワークの状態との関連を直接示した研究は今回が初めてだとしている。 ■ビタミンCは認知機能の低下を防ぐ可能性も ビタミンCといえば、風邪予防や免疫力を支える栄養素というイメージが強い。しかし、その働きはそれだけではない。 ビタミンCには強い抗酸化作用があり、活性酸素によるダメージから神経細胞を守るほか、脳の血管の健康維持や、記憶や気分に関わる神経伝達物質の生成にも重要な役割を果たしている。そのため、ビタミンCを十分に摂ることは、加齢に伴う認知機能の低下を防ぐ可能性があるとして、これまでも注目されてきた。 今回の研究がこれまでと大きく異なるのは、食事内容をもとにビタミンCの摂取量を推定したのではなく、血液を採取して実際の血中ビタミンC濃度を測定した点だ。食事調査では「どれくらいビタミンCを摂ったか」を推定することしかできない。一方、血液中の濃度を測定すれば、体内にどれだけビタミンCが保たれているかをより正確に把握できる。研究チームは、この客観的な指標を用いたことで、ビタミンCと脳の組織や脳内ネットワークとの関係を、これまで以上に明確に示すことができたとしている。 ■認知症予防の「決め手」ではない、それでも毎日の食習慣が未来の脳を守る第一歩に もちろん、今回の研究だけで「ビタミンCを多く摂れば認知症を予防できる」と結論づけることはできない。今回の研究は、一時点での健康状態を調べた観察研究であり、ビタミンCが脳の健康を直接改善することを証明したわけではない。また、脳の健康は食事だけで決まるものではない。適度な運動や十分な睡眠、血圧や血糖の管理、ストレス対策、社会とのつながりなど、さまざまな生活習慣が影響することが知られている。 それでも今回の研究は、体内のビタミンCが十分に保たれている人ほど、記憶や思考を支える脳の組織やネットワークが良好な状態にあることを示した。毎日の食事でビタミンCをしっかり摂ることが、加齢に伴う脳の健康維持を支える可能性があることを裏付ける結果といえる。 人はビタミンCを体内で作り出すことができないため、毎日の食事から補う必要がある。オレンジやグレープフルーツなどの柑橘類、キウイ、イチゴ、パプリカ、ブロッコリー、カリフラワー、ほうれん草などを意識して取り入れることが大切だ。認知機能を守る「特効薬」はまだない。しかし、日々の食卓でビタミンCを豊富に含む食品を選ぶという小さな積み重ねが、年齢を重ねても脳を健やかに保つための大切な習慣になるかもしれない。 出典： Common vitamin may influence brain aging in ways scientists didn't expect Vitamin C Levels May Be Tied to Better Brain Health Later in Life Could Vitamin C Be the Secret to Keeping Your Brain Younger?