四

「ついたぞ。今日はここで一泊する」

　城内町にたどり着いたとき、夕七つごろだった。現代風に言えば、午後三時から午後五時くらいである。

「なんで？　夏だし、まだ一刻、二刻は（二〜四時間）は明るいぞ」

「獣狩なら夜の山の恐ろしさを知っているだろう。神使とて天下無双ではないのだ。山を恐ろしいと畏れる心くらいある」

　たしかに、全くの闇の中を進むということほど怖いものはない。

　当然、夜間に山道で篝火が焚かれることなどまずない。月明かりさえ、梢の天蓋で遮られる。

　一切合切の無明の中、曖昧に見える星を頼りに進むというのは、かなりの博奕（ばくち）だ。

「穢獣（ケダモノ）に遭遇しても敵わん。夜は奴らの縄張りだ。それでも進むか？」

　愁慈郎は大人しく従うことにした。「いや、朝を待つ」

　朽梨の言う事に、それ以上の文句はなかった。彼女は一つ頷くと、町の中をあるきながら、宿場通りの方へ爪先を向ける。

　行き交うひとびとは大半が妖怪だった。

　鬼、小天狗（小鳥系の天狗）、千疋狼に、化け狸、または妖狐など。

　なかには唐傘小僧が鬼娘と並走して、夕日を遮りながら、しきりに何かを喋っている。

　豆腐小僧が、一丁（しかも、結構でかい）を水の張った桶に入れて振売棒に担いで、「四十文〜、切り売りもするよ〜。値引きはどうだろうね〜」と言って歩いている。御婦人が呼び止めて、半丁を十五文で買っていった。

　南辛子（なんがらし）（唐辛子のこと）を量り売りするのは髪を結い上げて頬かむりをした山姥。

　和魅大陸の南地域で取れるこの赤い南辛子を、東地域の民は「粋」といって楽しむ。

　汗が吹き出し、顔が赤くなるほど辛い「激辛拉麺（げきかららあめん）」なるものを、男気の証とすらしていた。

「町ってこんなにひとがいるのか」

「ああ。城内町（ここ）だけで、二十万はくだるまいよ」

　この天嵐国（てんらんのくに）における城とは、概ね、山城をさす。

　というのも、この国は山々の連なりからなり、最低でもおよそ、百丈（三百メートル）を超える山が剣山のごとく林立している。

　土地自体が、天然の要害といえるだろう。攻めるに難く、守るに易い。地形的に、そうなっている。

　天嵐式山城には馬出は無論、矢掛、石落とし、狭間が設えられ、豊富な鉄鉱資源に物言わせた頑健な鉄櫓、鉄の大手門が備えられている。

　そうした城郭の惣堀の内側に居館を設け、城下町ならぬ城内町を形成。

　日本史にはほとんど――場合によっては全く――見られない、西洋風の城塞都市を形成していた。日本では地震被害の性質上、分厚く高い城壁や、その内側で暮らすという文化が根付かなかったと想像される。揺れに強い石垣だったり、簡単に修繕できる壁――丸太を結んだものや、塀などが基本だ。

　だが和魅大陸では、地鳴りなど滅多に起きることではない。

　ゆえに、西洋的な考えの「城塞都市」というものが形成され、独自の文化色を加え、発展・進化していた。

　たとえば――「社殿城郭都市」なんかはこの和魅でしか見られないだろう。

「山頂には天嵐神社がある。そこまで行く必要はないが、八合目までは登るぞ」

「そこが……八合目が城？」

「そうだ。天守と本丸がある。普通なら、寺社奉行に放り出せばよいが、事が事だからな」

　愁慈郎は己が御神域で穢獣（ケダモノ）をぶっ叩いて、打ちのめしたという事実を、ちゃんと覚えている。

　褒美をいただけるかもしれないと朽梨は言っている。

　愁慈郎はさっさと家に帰りたいという気持ちのほうが、正直、大きい。それもかわらない。

「家の者に伝えるなら、飛脚を捕まえるが」

　朽梨が言った。あたりは宿場通り。麓の農村への往来物を届ける飛脚は多いだろう。銭をもたせれば、索道搬器（ごんどら）に乗り、別の山にも行ってくれる。

「いいよ。親も兄弟もいねえし」

「そうか」

　朽梨は表情を動かさなかった。

　それを冷淡だとは思わない。愁慈郎は、むしろありがたく思った。同情されるようなことではない。

　山の仕事は常に死と隣合せである。いちいち、身内の死を蒸し返されて傷に塩を塗られるくらいなら、「そういうものであろうな」と流される方が、ずっと気楽だった。

　愁慈郎の両親は、生粋の獣狩だった。母は愁慈郎を生んで、熱をひどく出して亡くなった。

　父は愁慈郎を、疎まなかった。それどころか、最愛の連れ添いの忘れ形見だと、大切に――獣狩の技を伝えながら――育てた。

　しかしその親父も、大獣と戦い、その時負った傷がもとで死んだ。

　いらい愁慈郎は一人で生きている。

　山を駆けて、獣を狩り、山菜を取り、魚を釣り――。

「あの宿にしよう」

　朽梨が指さす先に、一軒の、落ち着いた旅籠屋があった。

　愁慈郎は頷いて、そこへ入る。

　たらいに水を張って持ってきた奉公人に足をすすいでもらって、二階の奥に上がる。

「男女七歳にして席を同じくせず……っていうけど」

「私におかしな真似をしてみろ、角を引っこ抜いてやる」

　朽梨は、底冷えするような声でそう言い、愁慈郎をきつく睨んだ。その視線は、それだけで飛ぶ鳥を落とせそうなほど鋭かった。