三

　両の足が母なる山肌に触れると、愁慈郎はようやく生きた心地が帰ってきた気がして、胸をほっとなでおろした。

「ついた……」

「お前は見ているこちらが愉快なほど百面相する男だな」

「百面相なんか……」

　反駁（はんばく）しようとしたが、相応しい言い訳が何も見つからず、愁慈郎は「……してるかもな」と、認めざるを得なくなった。

　索道搬器（ごんどら）は無事、対岸の山へと到達した。

　いや、語弊がある。二度、凄まじい強風に煽られた。朽梨は「この程度で騒ぐな」と呆れていた。

　愁慈郎にしてみれば、最愛の連れ添いである「生」と袂を分かつほどではあるまいか、というくらいの衝撃に感じられたのだ。

　とてもじゃないが、「わかった」と落ち着いて心を鎮める真似などできはせず。

　それが、百面相の正体といったところであろう。

　山には杉の木、銀杏、桜、楓が多い。夏風に吹き撫でられるそれらは青々と茂り、あと幾ばくかして秋が来れば、さぞ、うつくしく色づくだろう。

　生きた心地。それ自体はとても良（よ）いのだが。

　しかしながら、愁慈郎はいよいよ居心地が悪くなってきた。

　索道搬器（ごんどら）に最後に乗ったのは何年前だっただろう。基本的に角岳からでない己は、天嵐国（てんらんのくに）という土地を知りこそすれ、世界のすべてを「角岳という山」で完結させている。

「なんだか異界に足を踏み入れた心地だ」

「……ここはれっきとした、お前の生国だが」

「角岳から出たことなんか、ない……こたないけど、でも俺にとっては、あの山が全部だったんだよ」

　国というものの大きさも、ろくに掴めないといっていい。四千三百万石の土地というのが、どういう大きさで、どれほどの価値なのかも、理解していない。

　愁慈郎にとっては角岳という、知行六十五万石ほどの山（藩）が、世界なのだ。

「なるほどな。それならば隣の山が異国、異界、という感覚も、わからんではないが……しかし、借りてきた猫のように大人しくなったな」

「うるさいな。知らない土地なんだ」

　和魅大陸は、幕国・国藩（ばっこく・こくはん）体制である。

　神恵戸（かむえど）大幕府のもとに国があり、その下に、藩がある。

　さらに藩内には村や里、それをまとめた郡がある。そういう感覚だ。

　参勤交代は各国の藩で行われ、さらに、国主大名の指定した「参勤大老」という特別な役職の人物が、天嵐国（てんらんのくに）へとやってくる。

　江戸時代の日ノ本が、同一の土地（たいりく）に複数ある――というような感覚を持てば、想像しやすいかもしれない。そしてその「複数の日本」を、「神様」が束ねているのだ。

　二人は乗り継ぎ場で軽く手足を伸ばし、筋をほぐした。

　そこはちょっとした寄り合い所も兼ねていて、茶屋もあった。愁慈郎は足はまだまだ健常だったし、疲れもなかった。けれど心の疲れはやや重くのしかかっている。

「休むか？」と、朽梨が気遣うくらいには、愁慈郎の疲労は顔に出ていたのだろう。

「いい。いそごう。日が暮れる」

　愁慈郎は強がった。

　朽梨は無理に休ませはせず、乗り継ぎ場を離れる。

　城まではまだ距離があった。よもや索道搬器（ごんどら）の乗り継ぎ場からずっとずっと遠くということはない。兵站の肝である索道搬器（ごんどら）から、拠点である城が離れれば、それだけ補給線が伸びる。

「兵站線は太く短いほうがいい」

「そうなのか？」

「まずい飯をちょっとしか食えぬ侍と、うまい飯を食えている足軽とでは、存外足軽のほうが有利かもしれんぞ？」

　それだけ、兵站線――兵糧は大切だと、朽梨は説いていた。

　山の道を歩きだす。

　整備された街道だ。騎乗の侍や、隊伍、備を効率的に運用するためのものだろう。

　踏み固められただけの地面だが、往来があることを、地面の硬さが物語っている。

「口から心の臓が飛び出しそうだ」

「戯言を。そのような手妻を見せてくれるのならば、十両くれてもよい」

「たァけ。冗談に決まってんだろ！」

「……間違っても城内では口調を改めるように。私が良くても、周りはいい顔をせんぞ」

「あ、わ……悪い」

　愁慈郎は思わず口ごもった。

　そうだ、相手は城主――藩主の妹。さらにいえば、彼女は「神使」を名乗っている。

　この国で神使を騙る阿呆はいないから、真実であろう。

　神の使いである。自分は今、神の使いに、ありえない口調で喋りかけているのだ。

「あの。……申し訳ございませんでした」

「何だ急に、気持ち悪い」

　立ち止まって頭を下げる愁慈郎を、朽梨は奇妙なものを見る目で見ていた。

「男が頭下げたのに……いいよもう」

「すまんな。からかいすぎた。だが、城ではそのような口調のほうが好ましい」

　愁慈郎は頷いて、再び、歩き出した。

　七巻き半、山を囲む蟠龍壁の、今は四巻き目にいる。

　本丸に行くには、いったん、城内町へ入らねばならない。山麓の農村部はとっくに、索道搬器（ごんどら）を使った時点で超えてきている。

　場合によっては、城内町で一泊ということもありうる。

　愁慈郎は、いつになったら家に帰れるのだろうかと、そんな事を考えていた。