「お手伝いしたいなという気持ちはある」と胸の内を明かした（右：温泉施設のHPより）

「お手伝いしたいなという気持ちはあるんですよ」──。"スーパーボランティア"尾畠春夫さん（86）は、NEWSポストセブン取材班にこう胸の内を明かした。 【写真を見る】大きな地図を広げ、現場への経路を入念に確認する尾畠さん

　尾畠さんの名が一躍全国区になったのは、2018年8月に山口県周防大島町で行方不明となった2歳児を発見してからだ。以来、"スーパーボランティア"と呼ばれ、2020年には一連の功績から「緑綬褒章」を受章している。 　その尾畠さんが気にかけているのが、鹿児島県霧島市の温泉施設「かれい川の湯」で、家族旅行で訪れていた5歳の男の子が行方不明になっている事案だ。最新の情報について、ブロック紙記者が明かす。 「行方不明となっているのは、家族旅行で鹿児島を訪れていた熊本県八代市の保育園児・田中嶺臣（れお）ちゃん（5）です。21日、同施設で入浴中、両親が先に脱衣所へ向かった間に姿が見えなくなったといいます。 　警察などによると、同日午後3時半ごろ、母親から『子どもがいなくなった。（天降）川に落ちた可能性がある』と消防に通報がありました。家族が利用した浴室には、湯船とほぼ同じ高さの川側に窓があり、警察の到着時には開いた状態だったということです」

　現場は全浴室が1部屋丸ごと貸し切りで入浴できる"家族湯"タイプの施設。料金は1時間1500円ほどで、口コミには《泉質も良くまた伺いたい》《貸し切り専用で値段もリーズナブル》《露天風呂は川のせせらぎを感じながら浸かることが出来る》など好評が並ぶ人気施設のようだ。 　大分県内にある尾畠さん自宅から同現場までは車で5、6時間ほど。今回、ボランティア活動に向かうかどうかは「まあ5対5ですね」と明かす。そこには、尾畠さんの意外な事情があった。

4月から夜間中学に通う日々

　大分県の地方紙を見て今回の事案を知ったという尾畠さん。今年3月23日に京都府南丹市で小学6年生が行方不明となった事件では、「子どもの命に代えられるものはないと思ってるから」と取材班に明かし、迷わずに現地に駆けつけていた（ただし現場の事情でボランティア活動は叶わず）。なぜ今回は現地入りを迷っているのだろうか。 「うーん、迷ってるというかね、今、私は夜間中学に行ってるんですよ。4月の下旬ぐらいか半ばぐらいから夜間中学が始まってね。行くかどうかは、まあ5対5ですね。体力的にも、どんどん下降しよるし。 　でもね、今もこの子はどっか岩か木のところに抱きついて『寒いよ、寒いよ』って泣きよるんじゃねえかなって思ってるんですよ。お父さんお母さんって……」 　今年の4月から夜間学校に入学していた尾畠さん。「子どもの命に代えられるものはない」「自分で探してあげたい」との思いを繰り返しつつも、もどかしい現状があるようだ。