ずっとそばにいるから。

「…ぼくは…っ」
少年の台詞を言いかけた時。

バタっ……＿＿

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

ある日の公演で、オレは体調が悪いのを我慢して、ショーをした。
スターとして、公演を休んで迷惑をかけるなんて事を、したくなかったんだ。
観客は、ショーを楽しみにして、見に来てくれる。それなのに、公演を中止にしてしまったら…？その観客の中には、滅多に外に出られない病弱な人だっているかもしれない。かつての、咲希のような、そんな観客が。そうしたら、その人は大事な楽しみな一日を失う。貴重な、一日かもしらない。はたまた、普通の一日の一ページでしかないかもしれない。それは、みんな違う。でも、笑顔になりたいと思い、ここに来ているというのは、みんな同じだ。

未来のスターだから。
オレはこんな自分の事で休んじゃいけない。もっと…もっと、人前に出て、一人でも多くの観客を笑顔にしなきゃいけない。

でも、そう思って臨んだ公演は、見事に失敗をしてしまった。
公演中に、セリフが詰まり、そのまま倒れ、観客も類達も、思わぬ事態に混乱してしまったらしい。それはそうだろう。不調なんて、誰にも訴えていなかったし、気づかれてもいなかったんだ。オレにとっては驚くような事ではない。

…でも、倒れたのは、クライマックスだった。そんなタイミングで倒れて、ショーを台無しにしたんだ。
全部、全部オレが、台無しにした。
子供は驚いて泣いてしまい、大人の観客も混乱する空気だった。

オレはその出来事が、忘れられない。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

昨日の公演が、そのショーの最終公演だった。
だから、もうそのショーをする機会は、しばらく訪れない見込みだ。

ステージの上が、怖い。
また、失敗するんじゃないかって。

それでももう、オレ達は次のショーについて話し合う予定だ。脚本は、類の書きかけのと、テーマにする予定の本がある。しかし、練習を開始するまで、間はない。なんなら今日からでも、練習に入る予定だ。
でも、昨日の事を思い出すと…吐き気がしてたまらない。
まだ、仲間はステージにいなかった。…当然だろう、予定よりも早く来ているのだから。

SNSでも、この前の件は騒がれていた。

その中には、オレについて悪くいう声もあった。否定されていることが、批判されることが、ただ辛くて。苦しくて。自分が悪いのに、勝手に傷ついて。

みんなに、迷惑をかけて、みんなから、笑顔を奪った。

……オレは、何も出来なかったじゃないか…、笑顔にするどころか、奪っていたじゃないか。

オレは、なんのために今、ここにいるんだろうか。仲間にも迷惑をかけて、そのくせに認められない事が苦しくて、心を壊して。
自ら、認められない道を選んだのに。一番、残念だと思っていたのは、きっと仲間であり、観客のはずだ。
迷惑をかけたオレが、辛いと思う権利などあるのだろうか…？

そう思うと、勝手に片目から、一つ、涙が零れ落ちた。
それは、地面にぽつりと落ちて、丸い模様をつけた。

悲しむ権利も、辛いと思う権利も、何も無いのに。

そう思っていると、寧々の姿があった。
オレが、気づかない間に、寧々はこちらに向かってきていたようだった。

必死に、涙を拭おうとする。
しかし、それは止まることを知らない。勝手に、溢れては零れ落ちて、地面に丸い模様を一つずつ増やすばかりだった。

寧々はオレの様子に気付いてしまったのか、駆け足でオレの目の前に来て、立ち止まった。

何を言われるか、怖かった。
オレが、倒れた後、類達が家に送ってくれた事は知っている。でも、倒れた後、仲間の誰一人とも、話をすることも出来なければ、連絡も取れなかった。
だからあの後、何があったかは、知らない。だからこそ、怖い。

オレは、寧々の目を見れなかった。だから、今寧々が、どんな事を思っているのか、どんな顔をしているのか＿そんなことは、分からなかった。

「…司…なんで、泣いて…っ、それに、体調は…大丈夫なの…！？」

寧々は、優しい。昨日のことが、まるでなかったかのように、オレに、当然に話しかけてくれる。こんなオレなんか、無視されても、馬鹿にされても、怒られても、おかしくないのに。

寧々の目を、一瞬だけ見た。
…オレが思う以上に、寧々は心配を瞳に滲ませていて、瞳は少し、小刻みに揺れていた。

寧々の質問を、無視してしまう。
答えたくても、答えられない。涙が、止まらない。
自分の非力さに、情けなさを感じる。ここにいる意味も、わからなくなって、苦しくて。

「…ごめ、ん、なさい、……っ、オレが…っ、オレが全部、悪くて…っ、ﾋｭｯ、はぁっ、…何も、できなくて…っ、う、ぁ…っ、座長、っ、なのに、、、っ」

謝る以外できなかった。
そんな何も出来ない自分に嫌気がさす。吐き気がする。

嫌だ、寧々の前で、吐けない。

「…っ！」

オレは、ここに居ることが怖くて、寧々の目の前から逃げ出した。

「…！司…っ…！！」

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

ステージ裏。
こんなところ、寧々なら直ぐに追いついてしまう。

息が、できない。
呼吸が、整わなくて、苦しい。目の前は、グラグラと揺れる。

『座長がいるだけでショーが台無し』

「…っ、げほっ、げほ、ごほっ、ﾋｭｯ､ﾊｯ、ぅ、ぁ…げ、ほっ…！」

思い出すだけで、吐き気がするんだ…
なんで今オレは、ステージ裏に隠れた…？ステージになんて、オレがいたら、誰も…っ、笑顔にならない…じゃないか…。

「…ぃ、や…っ、はっ、ふ、はぁっ、…！げほっ、いやだ、…ﾋｭｯ、ﾊｯ、……ﾋｭｯ…げほっ、けほ、っ…！」

誰にも会いたくない、関わりたくない。
それなのに、助けを求めるような真似を身体はし続ける。

「…司！」

「っ、ね、ね…ﾋｭｯ」

「…ごめん、司…。」

寧々はそう言って、オレの背中に手を回し、そっとオレを包み込むようにしてくれた。
オレよりも、寧々は小さいはずなのに…。オレが、迷惑をかけて。

「…司は、悪くないよ。昨日だって、司の体調に気がついて上げられなくて、ごめん…っ！結成当初も、司は言ってたよね、ショーは一回一回が勝負だって。だから、無理しちゃったんだよね…っ、司の不調に気がついていたら、司を無理させて、ショーを途中で中断して、司を追い詰めることも、なかったかもしれないのに…。アドリブで対応できなかったわたしも、ダメだった。司は、悪くないから。お願いだから…無理しないで…」

寧々は、、いつもより優しい声でオレに、ひたすらに語りかけてくれた。

オレはそれに返事をする事もできなくて、ただそれを聞いていた。

すると、ステージ裏の方に、二人くらいの足音が聞こえてきた。
今のステージ裏は、暗くて、何も分からなかった。

でも、その足音が近くて止んだ時には、誰がそこにいるのかが、はっきりわかった。

「司くん…遅くなって済まない…！寧々も、状況を説明しながら司くんを慰めてくれてありがとう。…昨日の出来事は、少なくとも僕らは気にしていないよ。誰も、君の事を責めたりなんかしない…、寧ろ、体調が悪いのにも関わらず、無理をさせてしまって、すまない…君が倒れた直後は、一応アドリブに切り替えたのだけれど…誤魔化しきれなかったってのもあったし、何より司くんをこのままには出来ないというのがあって、中断せざるを得なかったんだ。あの後、司くんの身体に触れた時、体温が異常に高くて…怖かったんだ。…本当は今も、無理してるんだろう…っ？過呼吸も起こしたようだし、精神的にも追い詰められてるように感じる…だから、しばらく休んで欲しいんだ…もちろん、僕らも君のそばにいる。だから、安心して欲しいな」

「あ、あの、司くん…！！あたしも、ごめんなさい！！司くんを、追い詰めちゃったよね…本当に、ごめんなさい！ショーを成功させたかった気持ちは、あたしもよくわかるよ…っ、でもね…無理しちゃダメだよ…っ！仮にお客さんが笑顔になれても、あたし達は、司くんが苦しんじゃったら、笑顔になれないんだよ…っ？あたし達は、お客さんも大切だけど、司くん達みんなが何よりも大切なの…！！司くんは、何も悪いことはしてないんだよ…ただ、頑張りすぎちゃったの…！だから…泣かないでいいの…！でも、泣いてもいいんだよ…司くんには、笑顔になる権利も、悲しむ権利も、、全部あるから。」

オレは、みんなの言葉をただ聞いて、寧々を始めとしてみんなに抱きしめられながら、ずっと泣いていた。
みんなは、そんなオレを見ても、嫌な顔一つせずに、抱き締めてくれた。

「みんな…っ、ﾋｭｯ、その…ﾊｯ、あ、あり…がとう…っ、…」

整い切らなかった呼吸のまま、オレはそれだけを必死にみんなに伝えた。

その日は、ずっとみんながオレのメンタルケアをしてくれた。
何より、みんなに認めてもらえることが、嬉しかった。
オレの頑張りが、少なくとも仲間に届いていたのなら、それ以上のものはない＿そう思う。

オレは無理しなくても、いいんだ。自分を無理に追い詰めなくてもいいんだ…そう言って貰えた気がする。
一人で、限界を超えようとしなくても、いいんだと、な。

みんなが居れば、オレはこの先どんなものにぶつかっても、笑顔でいられる。
そんな気がした。