春季キャンプ終盤に西口監督が通告「いい場面で使うつもりだから」

西武・篠原響【写真：小林靖】

　高卒2年目、19歳にして進境著しいのが、西武の篠原響投手だ。昨季は2軍で先発陣の一角を担い、今季1軍では主に中継ぎを任され、19試合で1勝1敗1セーブ13ホールド、防御率1.47（成績は9日時点、以下同）。最速158キロのストレート、新球キックチェンジ、スライダーを武器に、4月から5月にかけて12試合連続無失点をマークするなど輝きを放っている。球界ではドジャース・山本由伸投手になぞらえる声も上がっている。 【写真】西武左腕の“彼女”が「美人すぎ」　恋人繋ぎで登場に大注目「可愛い」 　背番号52が躍動している。昨季は2軍の先発ローテを担い、8勝5敗、防御率2.20の好成績。シーズン終盤には1軍に昇格し、先発で2試合に起用された（0勝1敗、防御率10.29）。しかし今春キャンプ終盤、西口文也監督からリリーフへの配置転換を告げられた。 「『今季は後ろ（リリーフ）で使う。使うからには、いい場面で使うつもりだから』と言っていただきました。先発をやるつもりでオフシーズンを過ごしてきたので、いろいろな気持ちはありましたが、まず1軍でやることが今季の目標だったので、1軍の戦力として見てもらえるなら、中継ぎでも全然いいかなと思いました」と当時の心境を明かす。オープン戦では5試合に登板して防御率1.50。無事開幕1軍入りを果たし、好投を続けている。 　一方、いずれは先発で……との思いも強い。4月25日、敵地での楽天戦では、5-5の同点で迎えた7回に登板し相手打線を3者凡退。直後に味方打線が決勝点を取ってプロ初勝利を挙げた。それでも「形としては初勝利を挙げることができましたが、先発で1勝することが目標なので……達成感はあまりなかったです」と語るほどだ。 　そんな篠原について、山本由伸との共通点を指摘する球界関係者もいる。山本は2016年ドラフト4位で宮崎・都城高からオリックスに入団。篠原同様、1年目に先発で1軍デビューを果たし（5試合1勝1敗、防御率5.32）、2年目にリリーフに転向して54試合32ホールド、防御率2.89の大活躍。翌3年目から先発に戻り、一気に日本を代表する投手、そしてメジャーリーガーへと駆け上がっていった。 　2人は体格も似通っている（篠原は178センチ、81キロ。山本は178センチ、80キロ）。篠原は「それほど意識するところではありませんが、山本さんはメジャーの最高峰でやっている投手ですし、目標にしている投手の1人です」とうなずく。