二

　　　二 「ほら、歩け」 「ああ。けどどこへ連れて行く気だ」 「いいから、ついて参れ」 　標高の高い山々が天をついている。 　それはさながら、地上から伸びる山々という巨柱が、空を支えているかのようにも思えるた。玄妙で、そして、壮麗な風景が、ざっと広がっている。 　最低でも百丈（三百メートル）、大きなものであれば千丈（三千メートル）級のそれらが、ときに雲海を貫いてそびえる様は圧巻だ。 　愁慈郎はその山々の一角たる角岳(つのだけ)から、北東の仁嵯岳(にんじだけ)へと向かっていた。 　角岳の峻険な山道を進む間、朽梨(くちなし)と名乗った女天狗は無駄口を叩くことはなかった。 　愁慈郎はちょっと居心地の悪さを感じていた。 　御神域に入った後ろめたさと、罪の意識。戦った相手は穢獣(ケダモノ)――神の庭を穢す化外をやっつけたのだから、むしろ、誇るべきことであろう。 　しかし、己の心を満たすのは、いたずらを見破られた悪童のような、奇妙な焦燥であった。 　角岳の北端にある、とある乗り物の乗り継ぎ場にたどり着いた。 　日はまだ中天に差しておらず、昼前といったところ。 　城までついてこいとのことだが、よもや、なにかの罰を受けるのだろうか。 　そう思うと、暗澹たるものが、視界を覆っていく気がした。 「な、なあ」 　愁慈郎は、いを決して口を開いた。 「なんだ。いらぬことを申すな」 「その……俺、やっぱり首を飛ばされんのか？」 「私の一存では決められん。だが、悪いようにはなるまい。穢獣(ケダモノ)を、可能な限り瘴気を散らさずに打ちのめしたのだ。ま、場合にもよるが、褒美もいただけよう」 　それを聞いて安心した。同時に、「褒美なんかいらない」とも思った。 　愁慈郎にとって大切なのは、小判とか、鏨(たがね)で削りながら使うための銀塊をもらうことではない。 「金銀なんかいらんが……」 「米がいいか」 「飯粒は……ちょっと、ほしい。けど俺は獣狩だ」 　さっさとねぐらの庵室に戻って、道具を揃え直し、次の日の糧をどのように得るのか思案すること。それが肝腎だった。 　お褒めの言葉も金銀もいらぬから、さっさと帰してくれ。それが本音である。 「なんだここ」 「乗り継ぎ場だ。待っておれ」 　愁慈郎は、乗り継ぎ場で「乗り物」が来るのを、じっと待った。 　その間、朽梨は乗り継ぎ場の奉行に手形を見せて、乗り込みの許可を得ている。 　愁慈郎の視線の先には、山が――仁嵯岳(にんじだけ)が見えている。 　ここ「天嵐国(てんらんのくに)」は、母なる和魅大陸(かずみたいりく)の東地域にずどんと座する大国だ。 　知行はおよそ四千三百万石。これは、あくまでコメ本位をもとにした石高検地であるため、実情と実際の収入とは違いがあるが……。 　実際に天嵐国(てんらんのくに)の経済と貿易能力を決めているのは、コメではなく、豊富――ということばが「ぬるい」ほどの、膨大な鉄鋼資源であった。 （索道搬器(ごんどら)か。荷物の運搬とかに使うんだっけ。最後に乗ったの……まだ、親父が生きてる頃だったな） 　待っていると、乗り物が――索道搬器(ごんどら)の搬器(はんき)（＝ケージ）が来た。 　仁嵯岳と角岳(つのだけ)とを渡している鋼鉄の索道をはしる、木と鉄でできた駕籠(かご)。それが搬器である。 　この索道でうごく搬器を、その仕組みを含めて、索道搬器(ごんどら)という。 　山と山を移動する効率的な移動手段であり、天狗のように翼を持たずとも、短時間にあちこち行き来できる画期的なカラクリだ。 　この索道搬器(ごんどら)は、戦にも役に立ったと言われている。 「乗るぞ」 「落ちねえよな」 「縁起でもないことを申すな。言霊が宿ったらどうする」 「あ、え……悪い」 　よもや真(まこと)に言霊が宿っても困る。愁慈郎は前言を撤回し、大人しく、搬器に乗り込んだ。 　美しい。 　山々が、そこを行き来する索道搬器(ごんどら)が。自由に飛び回る天狗たちが。 　――約百五十年前。 　大乱に飲まれ、飽くなき激動と騒乱に、終わりの見えぬ闇さえ迎えた和魅大陸(かずみたいりく)。 　それを平定したのが樹洞子桜暁殿玄志郎玄慈(うろのこのおうぎでんげんしろうげんじ)――今現在、天嵐様と愛され親しまれる神、天慈玄慈命(あまじげんじのみこと)様だ。 　玄慈様を生み、育み、そして今や太平の中心である土地。 　この和魅地には、神は十重二十重、八百万ある。それらは血肉と御魂を持つものとして、人々と寄り添い、ともに暮らしていた。 　しかしわずか一代で太平の世を築き、直近で神に列せられたのは、この玄慈様ただ一柱だけであった。 「あれが仁嵯城？」 「そうだ。山を大規模に普請し、石垣を積み上げ、鉄で補強した。見えるか？　防護壁で山をぐるっと囲んでいるのがわかるだろう」 「渦巻状にぐるぐる囲んでるな」 「だいたい、七巻き半、壁が山を囲んでいる」 「ムカデがとぐろを巻くみたいにか？」 「龍と言わんか。幡龍壁(ばんりゅうへき)という建築様式だ。山の民なら聞いたことはあろう」 　愁慈郎は頷いた。 　知っているが、まさか、ここまで壮大なものだとは思わなかった。 　なるほど確かに幡龍――とぐろを巻く龍のごとしだ。 「あれが兄上の所領」 「どこからどこまでが？」 「仁嵯岳――仁嵯藩そのものだ。兄上は藩主なのだ」 「えっ、あ……朽梨の兄上殿は、藩主だったんだな」 「ああ……。おい、さっきからなにをきょろきょろして……」 　朽梨は――本当はここまで喋る気はなかったのだが、この鬼の若者は見るものすべてが珍しいようで、落ち着きがない。元服している十七の若者といえど、さすがに、この光景には度肝を抜かれるようだ。 （目が離せんな。索道搬器(ごんどら)から身を乗り出して、そのまま落っこちるのではないか、こやつは） 　口を閉ざそうにも、黙るべき時期を失い、つい喋り続けてしまう。あるいは朽梨自身が意外とお喋り好きなのやもしれない。 「索道搬器(ごんどら)なんか滅多に乗らねえからさ。色々あるんだな……山ん中から見てるのと、こっから見るんじゃ、ぜんぜん違う」 「こら、お上りさんのように余所見ばかりするな」 「ご、ごめん」 　愁慈郎は、朽梨(くちなし)と名乗った大柄な女天狗に謝る。 「索道搬器(ごんどら)って結構楽しいな。あんま乗れるもんじゃないけど」 　山風に揺れる搬器。床板がぎぃ、ぎぎ、と軋む。 　もしも床が抜けたらと考えると恐ろしいが、――朽梨が抱えて飛んでくれるだろうという、適当な保険を、愁慈郎は胸に抱いていた。そうでなければ怖くて仕方ない。 　山を吹く風を動力に、風車から得られた機械的な動力で箱型の搬器を動かしている。 　鋼鉄の索道をぶら下がって移動するため、なかなか、肝の冷える体験でもあった。 　宙吊りのまま移動しているから――いいや、もうこのことは考えたくない。 「私だってそうだ。滅多に乗るものではない」 （そりゃ天狗は飛べるからな。銭もいらねえし） 「なにか言ったか？」朽梨が、目ざとく（？）反応した。 「なんでわかるんだ。何も言ってないだろ。そうじゃなくて。高いだろ、索道搬器(ごんどら)手形は」 「ああ。手数料も兼ねて、数百文は取られるな」 　朽梨は苦笑した。 「大工の日当くらいは、取られる。とはいえ、この索道搬器(ごんどら)の整備や、手直しを考えたら、妥当じゃあないか？」と朽梨。 　大工の日当が、およそ五百文から六百文である。その稼ぎが一回の行き来で吹っ飛ぶ。 　けれど、たしかにこんな大掛かりなカラクリの修繕や維持を考えれば、妥当な額にも思えた。 「だからって気軽に乗ろうとはならない」 「ふ、まあそうだな」 　話をそらしたが、愁慈郎がさきほどしれっと抱いた文句は、見抜かれていよう。 　天狗には嘘が通じない。淨眼(じょうがん)は、醜い嘘をあばく。 　だが、頭の中までは見通せない。 「なんださっきから。良からぬ企みか？　私への不敬罪を申告してもよいのだぞ」 「口調のこと――ですか」 「それもある。まあよい。実直な獣狩ということにしておく」 　朽梨はやれやれとでも言いたげだった。 　気位の高い天狗のわりには、意外なほど、聞き分けがいいような気もする。 　天狗だからと、一括りにはできないが……。 　朽梨には、少々普通とは違う、愁慈郎にも馴染みやすいような雰囲気を感じていた。