怒りには瞬発力がある。そのパワーは一瞬で冷静さを失わせるほどだが、踏み越えれば一寸先は闇かもしれないと、1秒でも考えられる人は大きな過ちは起こさない。近松門左衛門の名作「冥途の飛脚」は、遊女の梅川との恋に夢中になるあまり、商売の金にまで手を付け始めた飛脚問屋の養子、忠兵衛が、友人の忠告を曲解してカッとなり、死への片道切符だった公金の封を切ってしまう物語だ。
金銭や手形も運ぶ飛脚は信用商売。だが、忠兵衛は恋仲の梅川が田舎客に身請けされると聞いて焦り、店に届いた丹波屋八右衛門に渡す為替金50両を身請けの手付金に使ってしまう。
友人でもある八右衛門は泣いて謝る忠兵衛を許すが、夜には梅川のいる廓を訪ね、このままでは罪を重ねて取り返しがつかなくなるから忠兵衛を「寄せ付けてくださるな」と頼む。
友を思っての忠告だったが、外で聞いていた忠兵衛は恥をかかされたと激怒。店に踏み込み懐に入れていたお屋敷に届ける300両の封を切ると、50両を八右衛門に投げつけた。
もし公金なら死罪、と驚く梅川たちに、養子に来た際の持参金だと偽ると、残りの金をまき散らして梅川を身請けする。
結局、忠兵衛は梅川を連れ立って故郷、大和国新口村へ逃げていくのだが、年老いた実父の前で御用となり短い逃避行は終わる。
文楽ではこの原作が主に上演されるが、歌舞伎では近松の死後に作られた改作が上演される。最大の違いは八右衛門で、改作では梅川に横恋慕する憎たらしい悪役に改変。その悪役の執拗な挑発にあおられ、もみ合ううちに封が切れ…と、忠兵衛の悲劇性が強まるのもドラマとして面白い。
ただ、近松はこの悲惨な結末の元凶と教訓を、浄瑠璃の「短気は損気の忠兵衛」という言葉で言い表した。瞬間的な怒りを我慢できずに思慮浅く行動すれば、大切な人間関係は壊れ、一歩間違えば犯罪者にもなる。カッとなったとき、たった一呼吸置けるか置けないかが運命を分かつことを、忠兵衛と梅川の末路、そして実父との哀れな別れが教えてくれる。（田中佐和）
「冥途の飛脚」の改作
「冥途の飛脚」の改作には、いずれも八右衛門を悪役とする「けいせい恋飛脚」や「恋飛脚大和往来」などがある。「けいせい恋飛脚」では、八右衛門の悪だくみが最後に露見するスカッとする展開も。歌舞伎では「恋飛脚大和往来」の「封印切の段」と、雪の降る故郷で実父と悲しい別れをする「新口村の段」のみが上演されることが多い。梅川と忠兵衛の愛は戦後も新たに舞台作品化され、秋元松代作「近松心中物語」や宝塚歌劇のミュージカル「心中・恋の大和路」などは今も繰り返し上演されている。
