ホラー短編小説「木目」Part.4

第4話「忠告」

翌朝。

一睡もできなかった山田は、
始発の電車で
誰よりも早くオフィスに出社していた。

午前八時半。

オフィスのドアが開き、
出社してきた高橋の姿を見た瞬間、
山田は弾かれたように立ち上がり、
すがりつくように
その両肩を力任せに掴んだ。

「おっ……！？
なんだ山田、痛ぇな」

高橋は目を丸くして山田を見返した。

生きていた。

首も真っ直ぐだ。

力強い大柄な肉体には、
確かな命の熱がある。

山田は安堵のあまり、
その場にへたり込みそうになるのを
必死に堪えた。

「高橋さん……よかった。

お願いです、
私の言うことを聞いてください。

今日は絶対に
一人にならないでください。

階段の昇り降りも、
窓際にも近づかないでください！」

山田の血走った目と
懇願を聞いた高橋は、
怪訝な顔をした後、
ふうと短く息を吐いて
山田の肩を
ポンと優しく叩いた。

「……佐藤のことか。

一番近くで見たからな、
ショックで参ってるんだ。

お前、今日は少し休め。

俺が一日中
オフィスでの事務作業に
付き合ってやるから」

高橋は山田の異常な様子を
「後輩を目の前で亡くしたトラウマ」だと解釈し、
昔と変わらない面倒見の良さで庇ってくれた。

その優しさが、
山田にはたまらなく恐ろしかった。

「山田さん、
無理しないでくださいね」

不意に、横から
温かいお茶の入った紙コップが差し出された。

鈴木だった。

心配そうに眉を下げた彼女から、
いつもの微かな柑橘系の香りが漂う。

受け取る際、
彼女のふんわりと温かい指先が
山田の手に触れた。

（絶対に、この日常を壊させはしない。
高橋さんも、鈴木も）

山田は熱いお茶を喉に流し込み、
決意を固めた。

今日一日、
自分が監視して、
高橋の死の運命をやり過ごす。

しかし、午後を回った頃から、
窓の外の空が
急速に鉛色に濁り始めた。

遠くで低い雷鳴が響き、
バチバチと窓ガラスを叩きつけるような
猛烈なゲリラ豪雨が降り出す。

午後五時。

定時が近づいたその時、
オフィス全体に
「プツッ」という鈍い音が響き、
すべての照明とパソコンの電源が落ちた。

「うおっ、停電か？」

高橋の声が暗闇に響く。

非常灯の緑色の光だけが、
壁や床に
不気味な影を落とし始めた。

「雷で一帯が停電したみたいです。

エレベーターも止まってますね」

スマホで確認した鈴木が告げた。

エレベーターが止まっている。

山田の心臓が大きく跳ねた。

ここはビルの六階だ。

帰るためには、
非常階段を使わなければならない。

「仕方ない、
今日はもう上がろう」

高橋が荷物をまとめ、立ち上がる。

「待ってください！

高橋さん、
電気が復旧するまで
ここにいましょう。

階段は危険です！」

「馬鹿言え、
いつ復旧するかわからないんだぞ。

スマホのライトで足元照らせば平気だって」

暗闇の中、
高橋は山田の制止を振り切り、
薄暗い廊下へと出て行った。

山田は慌ててその後を追う。

絶対に、階段に行かせてはいけない。

山田の耳に、
雨音に混じって、
あの「ペタ……ペタ……」という濡れた足音が、
廊下の奥から微かに聞こえ始めていた。