入口へ戻るのに、二時間はかからなかった――というより、歩いてすらいない。

「……これ、ファストトラベルじゃねえか」

「ふぁすと、とらべる？」

「こっちの話だ。いや、でも便利すぎるだろ」

　入り口に戻りたい。そういうと、コアちゃんが俺の手を取った。すると、洞窟の壁と床がぐにゃりと歪んだ。景色が回る、というより、俺たちの立っている場所へ向かって、ダンジョンの方が折り畳まれてくるような感覚だった。青白い洞窟の奥行きが縮み、さっきまで遠くにあったはずの通路が近づき、次の瞬間には、俺たちは草原へ続く入口近くに立っていた――正直、吐きそうだった。

「主よ。顔色が悪いぞ」

「移動方法が生理的に気持ち悪いんだよ……」

「慣れれば楽じゃぞ。妾の内側を、少し畳んだだけじゃ」

「内側を畳むな。言い方が怖い」

「物を作るよりは、ずっと楽じゃ。妾にとっては、内側の道を曲げたり縮めたりする方が自然にできる」

「人間が家具を作るより、自分の手先を動かす方が簡単、みたいなものか」

「たぶん、それに近いのう」

　なるほど。

　コアちゃんの能力は、何でも無限に生み出せる万能創造ではない。

　だが、ダンジョン内部を操作することに関しては、かなり融通が利くらしい。

　椅子や机を作るより、道を繋ぎ替える方が燃費もよく、精度も高い。

　これは覚えておくべきだ。

　とても便利だし、とても危ない。

「さて」

　俺は、目の前の扉を見た。

　草原の中にぽつんと立つ、古びた倉庫の引き戸。

　この向こう側には、祖父の家の庭がある。

　そして、おそらく借金取りどもがいる。開けられていないのは何故なのだろうか？

鍵がかかってると思って開けなかったのか、はたまたコアちゃんが入り口を閉ざしていたのか。

「この扉の向こうにいるんだよな。よく分かるな、外の様子とか」

「この扉そのものが、妾の一部じゃからな」

「自前の扉だったのかよ……」

　俺は引き戸をまじまじと見た。祖父の家にあった古い倉庫の扉だと思っていた。

　だが、コアちゃんに言わせれば、これは単なる建具ではなく、ダンジョンの身体の一部らしい。

「鍵がついてなかったのも、それが理由か……。いや、とりあえずそれは置いておこう」

　考えることが多すぎる。ダンジョンは生き物。扉は身体の一部。入口の向こうには借金取り。優先順位を間違えると、俺の人生がまた終わる。

「コアちゃん。入口の周りだけ、倉庫の中っぽくできないかな」

「倉庫の中っぽく？」

「ああ。このまま扉を開けたら、草原が丸見えになる。さすがにまずい。向こうから見たときに、ただの倉庫の内側に見えるようにしたい」

「もっとうまく想像してくれんと難しいぞ」

「だよな」

　俺はスマホを取り出した。電池残量は心細いが、問題はない。

　画像フォルダを開き、仕事で撮影した写真を探す。退職した職員の私物スマホに業務写真が残っているのは、厳密にはかなりよろしくない。だが、職場スマホなど支給されていなかったので仕方がない。

　ないものはない。

　クソだよ、クソ。

　やがて、目当ての写真が見つかった。

　以前、ダンジョン駆除後の確認で撮影した、古い家の倉庫内部の写真だ。

　木の壁に土間、埃をかぶった棚に立て掛けられた使われていない農具。

　薄暗く、狭く、何もなさそうな空間。

　まさに「金目のものなど何もありません」という顔をした倉庫だった。

「……駆除、か」

　写真のファイル名に残っていた言葉を見て、少しだけ手が止まった。

　ダンジョン駆除。

　入口を封鎖し、最奥の核を破壊し、土地や建物を元通り使える状態にする。

　役場では、そういう仕事として扱っていた。

　だが、コアちゃんが本当なら……。

　俺たちは、何を駆除していたのだろう。

「主よ？」

「……いや、何でもない」

　今は考えるな。

　考えると、足が止まる。

　俺はスマホの画面をコアちゃんへ見せた。

「こんな感じのやつだ。いけるか？」

　コアちゃんは画面を覗き込み、ふむ、と頷いた。

「うむ。なんとかなりそうじゃ。それでは、主ももっと強く思い浮かべよ。これが欲しい。こういう場所が必要じゃ、と願うのじゃ」

「了解」

　俺は写真を見る。

　木の壁。

　土間。

　古い棚。

　暗さ。

　埃っぽさ。

　外から見ても、奥に何もないように感じる狭さ。

　欲しい。

　今、俺に必要なのは、これだ。

　何の価値もなさそうな、ただの古い倉庫の内側。それが欲しい。

　そう強く思った瞬間、足元が動いた。

　草原の地面がせり上がり、色を変え、木目のような模様を帯びていく。壁が薄く立ち上がり、棚らしき凹凸が作られ、入口周辺だけが急ごしらえの倉庫のように包まれていった。

　数十秒後。

　目の前にあるのは、古い倉庫の内側だった――ただし、明かりがない。

　俺は慌ててスマホのライトを点けた。

「……おお」

「できたぞ。ただし、ハリボテじゃな。ぺらっぺらじゃ」

　コアちゃんは少し不満そうに言った。

「壁も薄く強く叩かれれば壊れる。長く維持するのも向いておらぬ」

「この場を凌げれば十分だ。完璧な倉庫じゃなくていい。見られた瞬間に通報されない程度でいい」

「主は、ずいぶん低い完成度で満足するのう」

「現実の仕事ってそういうものだぞ。完璧より納期だ」

「それで主は死にかけたのではないか？」

「痛いところを突くな」

　俺は深呼吸した。

　扉の向こう側から、かすかに人の声が聞こえる。

　間違いない。

　いる。

「コアちゃんは隠れていてくれ」

「妾も行かぬのか？」

「行くな。お前を見られたら説明がつかない。青髪の美少女が祖父宅の倉庫から出てきた時点で、借金より厄介な話になる」

「む。妾は厄介なのか」

「存在がな」

「失礼な主じゃのう」

　コアちゃんは頬を膨らませたが、素直に一歩下がった。

　ハリボテ倉庫の奥、影の濃い場所へ身を引く。青い髪が薄暗がりに溶け、数秒後には、そこに彼女がいるとは分からなくなった。

「絶対に出てくるなよ」

「主が食われそうになったら？」

「人間相手に食う食われるで判断するな。危なくなったら合図する」

「合図とは？」

「俺が『もう無理』って言ったら」

「それはだいたい手遅れではないか？」

「……じゃあ『書類を燃やせ』で」

「分かった」

「比喩だからな？一応言っておくけど」

　こんな状況で漫才をしている場合ではない。

　俺は気を取り直し、扉に手をかけ、覚悟を決める。

　この向こうにいるのは、借金取り。

　祖父の借金を理由に俺を追い詰め、職場まで押しかけ、俺が無職になる最後の一押しをしてくれた、憎らしい現代モンスターどもだ。

　ただし、ここから先は逃げるわけにはいかない。

　この扉の奥は、俺の最後の札だ。

　俺の家と、俺の生活と、たぶん俺の人生をひっくり返すかもしれない、唯一の手段だ。

　俺は、ゆっくりと扉を開けた。

　夜の庭の空気が、ハリボテ倉庫の中へ流れ込む。

　そして、そこには。

「お、網代の兄ちゃん。やっと出てきた」

　いつの時代だよ、と言いたくなるくらいテンプレートな、ヤのつく自由業の方々がいた。

　俺は思わず、心の中で舌打ちする。

　憎らしい現代モンスターの再登場である。なんで開けないで待ってるんだよ。

「よぉ、兄ちゃん。倉庫の中に隠れるなんて、かわいらしいところがあるじゃないの」

　先頭に立っていた男が、にやにや笑いながら言った。

　初日に玄関を叩き、職場にまで押しかけてきた男である。

　名前は、たしか灰島。

　役場時代にも何度か窓口で見た顔だ。異形絡みの土地相談やら、占有トラブルやら、生活保護窓口への同行やらで、何かと役場の周辺に現れるタイプの男だった。

　職業欄に書ける仕事ではないが、役所の場所だけはよく知っている。

　最悪である。

「別に隠れたわけじゃない。倉庫の中にハクビシンが住み着いてたから、激闘の末に追い出して、一服してただけだ」

「ハクビシン？」

「たぶんハクビシン。少なくとも、俺の知ってる普通の倉庫にいるべき生き物ではなかった」

　ウォーグルフをハクビシン扱いするのは、ハクビシンに失礼かもしれない。

　だが、嘘は言っていない。

　倉庫の奥に普通ではない生き物がいた。激闘した。追い出した。俺は一服していた。

　概ね事実である。

「で、何の用だ？　そんなにぽんぽん来られても、金はまだできてないぞ？　それとも、そんなに俺のことが好きなのか？」

　言ってから、しまった、と思った。

　つい挑発してしまった。これは俺の悪い癖だ。

　窓口時代も、理不尽なことを言われ続けると、最終的に正論と皮肉の区別がつかなくなることがあった。社会人としては褒められたものではない。

　特に、相手がヤのつく自由業寄りの現代モンスターである場合、なおさらだ。

　灰島は一瞬だけ目を細めたが、すぐに笑みを戻した。

「いやいや。俺たちもさ、倉庫の中は見せてもらってなかったなと思ってねぇ」

「倉庫？」

「そう。網代の爺さんも、ここだけは頑なでさ。見せてくれなかったんだよ。鍵も見つからなかったしなぁ」

　そうか。こいつらは、この扉を普通の倉庫の扉だと思っていた。

　そして、祖父の家を荒らしたときも、この奥だけは確認できなかったのだ。

　あるはずもない鍵を探していたわけである。

　いや、厳密には扉そのものがコアちゃんの一部だったのだから、普通の鍵で開くはずがない。

「なるほど。で、俺がこの中にいると当たりをつけて、外で待ってたわけだ」

「当たりだったろ？」

「暇なのか？」

「仕事熱心と言ってほしいね」

「借金の取り立てを仕事熱心って言える精神、だいぶ終わってるぞ」

「兄ちゃんも口が減らないねぇ」

　灰島の後ろにいた男たちが、じり、と位置を変える。

　庭は暗い。

　母屋の明かりは遠く、倉庫の前までは届いていない。こちらの手元を照らしているのは、スマホのライトだけだ。

　扉の向こう、ハリボテ倉庫の奥にはコアちゃんがいる。

　出てくるなよ？　本当に出てくるなよ？

　俺は心の中で念押ししながら、できるだけ扉の前から動かないように立った。

「それで？　中を見せろって話なら断るぞ。相続した家の倉庫だ。お前らに見せる義務はない」

「そう言われると、ますます気になるんだよなぁ」

「人の家の倉庫を気にするな。変態か」

「金を返さない相手の財産状況を確認するのは、大事な仕事だよ」

「その財産状況とやらは、法的手続きに則って確認してくれ」

「堅いねぇ。役場辞めても、まだ役場の兄ちゃんか」

「無職になっても法律は残るんだよ」

　灰島は、わざとらしく肩をすくめた。

「まあ、こっちも鬼じゃない。今日すぐ全額払えなんて言ってないだろ？」

「昨日から言ってただろ」

「気持ちの問題だよ」

「気持ちで借金が減るなら、俺は今ごろ大富豪だ」

　会話しながら、俺は頭の中で整理する。

　こいつらは、まだダンジョンの存在までは知らない。

　少なくとも、確信はしていない。

　だが、俺がこの倉庫に何かを隠していると思っている。

　祖父がここだけ見せなかった。

　俺がここに何時間もいた。

　なら、金目のものがあるはずだ。

　そういう雑だが厄介な推測で動いている。

　灰島は、懐から煙草を取り出しかけて、俺の顔を見てからしまった。

「そう怖い顔すんなよ」

「人の庭で吸うな」

「吸ってねぇだろ」

「吸う顔をしてた」

「顔で罪に問うなよ」

「未遂だ」

「役場の窓口みてぇなこと言うねぇ」

　灰島は少し笑い、それから声を低くした。

「金が返せないなら、そうだな。その倉庫の奥にあるものを、担保にしてもらおうか」

　来た。

　

　俺は、思わず扉の取っ手を握りしめた。

「何もないぞ」

「いや、何かあるだろ？」

　灰島は、倉庫の中を覗き込もうとするように首を傾けた。

　俺は半歩動いて、視線を遮る。

　灰島の笑みが深くなった。

「でなければ、何時間も倉庫に籠ってなんかいられない。違うか？」

「片付けをしてたんだよ」

「片付け？」

「ああ。古い家の倉庫だぞ。埃と虫と、いつのものか分からない農具が山ほどある」

「なら見せてくれてもいいじゃないの」

「嫌だよ。お前らを入れたら、埃より厄介なものが増える」

「ははっ。言うねぇ」

　灰島は笑ったが、目は笑っていなかった。

　その目が、俺の服を見た。

　血まみれの服。

　破れた袖。

　土と草の汚れ。

　いくら身体が治ったとはいえ、外見は完全に事件後である。

「それにしても、兄ちゃん。ハクビシン相手にずいぶん派手にやったな」

「田舎のハクビシンは強いんだよ」

「そいつは怖い」

「お前らも気をつけろ。油断すると腕くらい持っていかれる」

「そりゃますます、奥を見たくなるなぁ」

「だから見るなと言ってる」

　まずい。

　会話で押し返してはいるが、相手の興味は薄れていない。

　ここで無理に追い返そうとすれば、逆に踏み込まれる。

　なら、別の話題へ流すしかない。

「そもそも、お前らの言う借金自体、俺は納得してない。あんな契約書、まともな金融機関なら即アウトだろ。親族が払うとか、条項が雑すぎる」

「まともな金融機関じゃ借りられなかったんだよ、あの爺さんは」

　灰島の声が、少し変わった。

　にやついた調子が残っているのに、どこか湿ったものが混じった。

「何？」

「兄ちゃん、本当に何も知らないんだな」

「祖父のことか？」

「ああ。お前、写真とか見たんだろ？　若い頃の爺さんの」

　胸の奥が、わずかに冷えた。

　お菓子缶の中の写真。若い父と母。赤子の俺。

　その俺を抱いていた、黒髪に白いものが混じり始めた程度の、普通の老人。

「……何で知ってる」

「家の中はだいたい見たからな」

「堂々と不法侵入の自白をするな」

「こっちも探し物があったんだよ。爺さんが何か隠してると思ってたからな。ま、この倉庫だけは駄目だったが」

　灰島は、倉庫の扉を軽く顎で示した。

「で、兄ちゃん。あの写真の爺さんを見て、何か思わなかったか？」

「何かって何だよ」

「普通の爺さんだったろ」

　その言い方が、妙に引っかかった。

　普通の。

　つまり、その後は普通ではなくなったという意味だ。

　灰島は、俺の反応を見て、愉快そうに口の端を上げた。

「お前、知らなかったのか」

「何を」

「あの爺さん、耳が伸びてから終わったんだよ」

　一瞬、意味が分からなかった。

　耳が伸びる。

　それは比喩ではない。

　今の時代、その言葉が指すものは一つしかない。

　――異形化。

　ダンジョンが現れてから、稀に人類へ起こるようになった現代病の一種だ。

　魔力に晒された肉体が、環境へ適応するように細胞と構造を作り替えてしまう。人格が失われるわけでも、知性が落ちるわけでもない。感染するというデータもない。

　それでも、変わった外見は人の目を引く。

　魔力適応による身体モデルの変化。

　ただそれだけだと説明されても、畏れと嫌悪は簡単には消えない。

　そうして異形となった者たちは、一世紀以上にわたり差別の対象とされてきた。

　その差別は、この現代でも根絶できていない。

　そして、耳が長くなる変化形は――。

「……エルフ」

「そう。網代の爺さんは、途中からエルフになった」

　灰島の声が、夜の庭に落ちる。

「仕事も信用も、家族も。だいたい、そのへんで終わったんだよ」

「……待て」

　俺は、思わず言った。

「爺さんが、エルフ？」

「おう」

「写真では、普通だった」

「そりゃそうだ。あの頃はまだ伸びてなかったんだろ」

「父も母も、笑ってた」

「そうだろうな。耳が伸びる前なら、家族写真くらい撮れる」

　言葉が、すぐには出てこなかった。

　写真の中の祖父。

　俺を抱いて笑っていた祖父。

　父と母の隣に立っていた、穏やかな顔の男。

　その男が、後にエルフになった。

　それで仕事を失い、信用を失い、家族からも切り離された。

　俺の知らない祖父。

　俺が書類でしか知らなかった祖父。

　その人生の空白に、突然、嫌な形が与えられた。

「……それで、お前らから借りたのか」

「さあな。最初は別のところだったかもな。互助会だの、異形者支援だの、生活再建融資だの、綺麗な看板はいくらでもある」

「お前らの看板は綺麗じゃないだろ」

「綺麗な看板の裏に、俺たちみたいなのがいるんだよ」

　灰島は、淡々と言った。

「耳が伸びた年寄りに、まともな仕事が残ると思うか？　家族に迷惑をかけたくないって出て行った爺さんに、普通の銀行が金を貸すと思うか？　部屋を借りるにも保証人を求められる。再就職しようにも、履歴書を見た時点で返ってくる。顔を見せたら、もっと早い」

「だからって、搾っていい理由にはならない」

　俺の声は、自分で思ったより低かった。

「分かってるよ」

「分かっててやってるなら、もっと悪い」

「綺麗な仕事で食えるなら、とっくにそうしてる」

　その言葉には、わずかな棘があった。

「俺の身内にもいるんだよ。角が生えたやつがな。仕事は飛んだ。部屋も駄目になった。融資も駄目。役場に相談しても、たらい回しだ。異形者支援の窓口は予約でいっぱい。民間の保証会社は審査で落とす。で、最後に来るのが、俺たちみたいなところだ」

「……」

「綺麗な仕事で食えるなら、とっくにそうしてる。異形になった家族ひとり抱えたら、履歴書ごと返ってくるんだよ」

　俺は、その言葉を否定できなかった。

　役場で……窓口で見た。

　異形化した人間が、制度の隙間でどれほど簡単に滑り落ちるのか。

　異形化はあくまで魔力による身体変化で、感染するといったデータはない。

　だが、人の畏れは拭いきれるものではない。

　結果として、仕事を失う。

　住む場所を失う。

　家族に迷惑をかけまいとして離れる。

　そして、支援制度の書類が整う前に、生活費が尽きる。

　そういう案件を、俺は何度も見た。

　だから、灰島の言葉が全部嘘ではないことが分かってしまう。

　分かってしまうからこそ、腹が立った。

「それで、お前らが助けてやるって顔で近づいて、逃げ道を塞いだのか」

「俺が全部やったわけじゃない」

「そういう逃げ方をするな」

「……兄ちゃん、役場辞めても面倒くさいな」

「元からだ」

　灰島は、舌打ちした。

　だが、その目には苛立ちだけではないものがあった。

　同情を求めているわけではない。

　自分のやっていることを正当化しきれていない人間の、疲れた目だった。

　それでも、俺は許す気にはなれなかった。

「祖父に何をした」

「俺が知ってるのは一部だ。借りた。返せなかった。利息が膨らんだ。家の物を少しずつ処分した。最後まで、この倉庫だけは触らせなかった」

「……」

「あの爺さん、耳が伸びてから終わった。けどな、最後まで何か隠してる顔はしてたんだよ。だから、兄ちゃん」

　灰島の視線が、また俺の背後の扉へ向いた。

「その奥にあるものは、爺さんが俺たちにも見せなかった最後の担保かもしれない」

「違う」

「違うって言い切れるのか？」

「少なくとも、お前らのものじゃない」

「借金のカタなら話は別だ」

「法的には別じゃない。契約書を持って裁判所へ行け」

「本当に嫌なこと言うねぇ」

「仕事熱心なんでな」

　しばらく、互いに黙った。

　夜の庭に、虫の声だけが響いている。

　灰島の後ろの男たちは、こちらの様子をうかがいながらも、まだ踏み込んではこない。

　今なら、追い返せる。

　そう思った瞬間、灰島が小さく息を吐いた。

「今日のところは帰る」

「そうしてくれ」

「だが、兄ちゃん。上はもう動いてる」

「上？」

「俺みたいな現場の取り立てじゃない。爺さんの債権を持ってる連中だ。倉庫の奥に金になるものがあると分かれば、俺が止めても来る」

「お前が言ったのか」

「言わなきゃ俺が詰められる」

「最低だな」

「最低な仕事なんだよ」

　灰島は背を向けた。

　だが、門へ向かう前に、一度だけ振り返る。

「逃げるなら早めに逃げな。兄ちゃんが思ってるより、異形向けの金貸しはしつこい」

「ご忠告どうも」

「あと、ハクビシン退治で血まみれになったって話は、もう少し練った方がいい」

「うるさい」

「じゃあな、網代の兄ちゃん」

　灰島たちは、庭から出て行った。

　足音が遠ざかる。

　門の外で車のドアが閉まる音がして、しばらくしてエンジン音も消えた。

　俺は、しばらくその場から動けなかった。

　祖父は、エルフだった。

　耳が長くなってから終わった。

　仕事も信用も、家族も。

　灰島の言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

　お菓子缶の写真を思い出す。

　赤子の俺を抱いていた、普通の老人。

　若い父と母。

　笑っていた三人。

　あの写真の後に、何があったのか。

　俺は、何も知らなかった。

　何も知らないまま、祖父の家を相続し、祖父の借金を呪い、祖父の倉庫に逃げ込んだ。

　その倉庫の奥で、コアちゃんと出会った。

「……最悪だな」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　そのとき、背後の暗がりから、コアちゃんの声がした。

「主よ」

「……出てくるなって言っただろ」

「もう帰ったではないか」

「そうだけど」

　コアちゃんは、ハリボテ倉庫の影からそっと姿を現した。

　青い髪が、スマホのライトを受けて淡く光る。

　彼女は俺の顔を見上げて、少しだけ首を傾げた。

「主。お主は、あの者が話していた耳の長い者を知らぬのか？」

「知らなかった。祖父が異形化してたなんて、聞いたことがない」

「そうか」

　コアちゃんは、少し考えるように目を伏せた。

「異形化というものは、妾にはよく分からぬ……。じゃが、主よ。妾は、少し知っておるかもしれぬ」

「何を」

「昔、この近くに届いた味じゃ」

「味？」

「うむ。主と少し似ておった。血の繋がりがある者は、欲の香りもどこか似るのかもしれぬな」

　俺は息を止めた。

　コアちゃんは、草原の奥を見るように、どこか遠い目をした。

「耳の長い人の味じゃ。駆と似ておった。じゃが、もっと苦くて、ずっと腹を空かせておった」

「……祖父が、ここに入ったのか？」

「分からぬ。妾が今のように目覚めていたわけではない。扉も、今ほどはっきり開いておらなんだ。ただ、薄く、遠く、届いていた。飢えた者の欲。何かを守りたい欲。誰にも見せたくないものを抱えている味」

「誰にも見せたくないもの……」

　俺は、背後の倉庫を振り返った。

　祖父は、最後までこの倉庫だけは見せなかった。

　灰島たちにも。

　たぶん、誰にも。

　もし祖父が、この場所に何かを感じていたのなら。

　もし、まだ入口にはなっていなかったとしても、このダンジョンの気配に触れていたのなら。

　祖父が守ろうとしたものは、何だったのだろう。

「苦かったのか」

「うむ。主の欲は生々しいが、熱い。あの耳の長い人の欲は、もっと冷えておった。諦めた味もした。じゃが、空っぽではなかった」

「……そうか」

　祖父の借金は、ただの迷惑な負債ではなかった。

　もちろん、俺にとって迷惑であることは変わらない。

　死ぬほど迷惑だ。

　だが、それは異形になった人間が、普通の生活から押し出され、押し出された先でさらに食い物にされた結果でもあった。

　そして今、その同じ手が、俺の倉庫の奥へ伸びようとしている。

「コアちゃん」

「なんじゃ」

「この扉、絶対に守るぞ」

「言われるまでもない。これは妾の一部じゃ」

「俺にとっても、最後の札だ」

　コアちゃんは、嬉しそうに笑った。

「ならば、主の欲と妾の腹で守るとしよう」

「その言い方はだいぶ不安だが、今は頼もしい」

　俺は、もう一度門の方を見た。

　灰島たちは帰った。

　

　だが、問題は終わっていない――むしろ、始まったばかりだ。

　祖父がエルフになってから何を失ったのか。

　誰がその弱みに近づき、どんな契約で縛ったのか。

　そして、倉庫の奥にあるこのダンジョンを、次は誰が奪いに来るのか。

　夜の庭は静かだった。

　だがその静けさの向こうで、何かが動き出している気配だけは、嫌というほど分かった。