真夜中だけのエスコート

　料理はおいしかった。
　それはもう頬が落ちてしまいそうなほどに。
　それだけが、セイカにとって今夜の救いだった。

　磨き上げられたグラスに白いクロス。低く抑えられた照明。隣の席では、クエーサー社の若き社長となったガイが、いつもより少し背筋を伸ばして笑っている。
　その横で、セイカもまた、なるべく穏やかな笑みを浮かべていた。

　夕方、ガイから必死の連絡が来た。

　取引先との食事会で、セイカと親しいことをうっかり話してしまったらしい。ミアレの英雄と称されたセイカに、興味を示す人物は後を絶たない。ぜひ一度会ってみたいと先方に望まれ、断りきれなくなったのだという。
　座ってにこにこしてくれていればいいから。
　料理もたくさん食べていいし、バトルしたいと言われたら憂さ晴らししたっていいから。

　そんなふうに頼み込まれて、セイカは結局、折れてしまった。もちろん、何も言わずに来たわけではない。

　誰と、どこの食事会へ行くのか。
　何時頃には帰るつもりなのか。
　何かあればすぐ連絡すること。
　恋人には、きちんと告げてきた。

　少し心配そうな顔をされたけれど、「ガイの面目もありますから」と言うと、彼は短く息を吐いて、それ以上は止めなかった。

　――早めに帰るんやで。

　そう言われたことを思い出しながら、セイカは目の前の皿に視線を落とす。けれど、早めに帰るつもりだった夜は、思っていたより長引いていた。

「セイカさんは、本当にお強いそうですね」
「いえ、そんな」
「いやいや、先ほどのバトルも見事でしたよ。あれほど鮮やかに勝たれては、こちらも笑うしかありません」

　向かいの席の男が、楽しそうに言った。
　別の企業の若い社長だと紹介された男だった。
　年齢はガイより少し上だろうか。身なりも振る舞いも洗練されていて、こうした場にも慣れているように見える。

「ガイ社長も、良いご友人をお持ちですね」
「あはは……そうですね。僕もいつも助けてもらってます」

　ガイは笑っているが、セイカにはわかる。少し緊張している。だからセイカも、なるべく波風を立てないように笑った。

「今日はお招きいただき、ありがとうございます。お料理もとてもおいしいです」
「それはよかった。では、次はぜひ私の方でも席を設けさせてください」
「……機会があれば」

　曖昧に返す。
　こういう場で、はっきり断りすぎるのは良くない。
　けれど、受ける気もない約束をするのも違う。
　その加減がバトルよりずっと難しいと思いながら、セイカがグラスに口をつけた時、ふと視線を感じた気がした。

　けれど、顔を上げても知った人はいない。
　少し離れた席に、こちらを見ていたような気がする男がいた。しかし目が合う前に、その人はもう別の誰かと話している。

　セイカはそれ以上気にせず、またガイの隣で笑みを作った。
　夜は、少しずつ深くなっていく。
　会話の声は柔らかくなり、グラスの音も増えていった。店の外ではもう、日付が変わる頃かもしれない。

「ガイ、私そろそろ」

　小声で告げると、ガイはすぐに頷いた。

「おう。本当にありがとな。ここまでいてくれただけで十分だよ」
「役に立ててよかったよ。じゃあ帰るね」

　セイカは静かに席を立とうとした。
　その時だった。

「お帰りでしたら、私がお送りしましょう」

　先ほどの若い社長が立ち上がった。
　自然な笑みに丁寧な声。
　けれど、差し出された手は迷いがなかった。

「こんな深夜に、女性を一人で帰すわけにはいきませんから」
「あ、いえ。大丈夫です」
「ご遠慮なさらず。先ほどのバトルのお礼も兼ねて。ああ、このような場で緊張されて、お酒も楽しめなかったのでは？ゆったりとくつろげる良い店もご案内できますが」

　するりと手を取られる。乱暴ではないが、離さないという圧があった。今すぐに振り解きたい。触れられたところから、さっと鳥肌が立った。
　けれど、周囲の視線がある。
　ガイの取引先で、今日の食事会の相手だ。
　ここで強く拒めば、ガイの立場に傷がつくかもしれない。

　ほんの一瞬。セイカが迷った、その時。

「失礼」

　低く、静かな声が落ちた。
　その場の会話が一拍、呼吸を止めたように途切れる。
　セイカの手を取っていた男も、自然と動きを止めた。
　声の主は、少し離れた場所から歩いてきた男だった。

　さっき、視線を感じた気がした相手だ。
　どこかの招待客だろう。
　そう思っていたはずなのに、近づいてくるだけで空気が変わる。

　仕立てのいいチャコールグレーの三つ揃い。
　足元は艶を抑えた革靴で、胸元には小さな銀のタイピンだけが光っている。
　派手さこそないが、この場にいる誰よりも場慣れして見えた。

　柔らかい物腰。
　整った微笑み。
　けれど、その奥にあるものは、薄い刃のように冷たく鋭い。

「こんな深夜にレディを無理やり足止めとは、感心しませんね」

　いつもと違う話し方だった。
　だから、すぐには結びつかなかった。
　けれどその男がセイカの前に立った瞬間、どうしようもない安心感に包まれた。

「あなたは？」

　若社長が怪訝な顔で問う。
　それでも男は名乗らず、丁寧に目を細める。

「名乗る必要が？」

　声は静かだった。
　けれど、問い返しただけで、相手に次の言葉を失わせるだけの圧があった。
　周囲の大人たちが、わずかに表情を変える。
　名を聞かなくても、踏み込むべきではない相手だと悟ったように。
　次に男は、セイカの手元に視線を落とした。

「お手を」

　命令ではないが、逆らわせないほどスマートな動作に、また一つセイカの心臓が跳ねた。

　セイカの手を取っていた若社長が、わずかに指を緩める。その隙に、男はセイカの手をそっと取った。
　その仕草が、あまりに滑らかで。
　セイカはようやく気づいた。

「……カラスバさん」

　小さく呼ぶと、彼はほんの一瞬だけ目元を緩め、そしてすぐにまた、知らない男の顔へ戻る。

「彼女は私が責任を持って送り届けますので、どうかご安心を」

　誰かが何かを言う前に、彼はセイカを促した。
　ガイが背後で息を呑む気配がする。
　たぶん、今ようやく気づいたのだろう。

　深夜の華やかな会場から、彼はセイカを連れ出していく。
　繋がれた手の温度だけが、いつもの恋人のものだった。

　◇

　店の外へ出ると、深夜の空気が頬を撫でた。

　さっきまでの照明と笑い声が、扉一枚隔てただけで遠くなる。
　ミアレの街はまだ眠っていない。
　けれど昼間の賑わいとは違う、静かな光が石畳に落ちていた。

　セイカは隣を歩くカラスバを見る。
　会場ではあれほど自然に馴染んでいた三つ揃いが、深夜の街では妙に艶めいて見える。
　やはり、いつもと違う。
　見慣れているはずの恋人なのに、知らない男の人みたいに見える。
　それが落ち着かなくて、セイカは手を繋がれたまま、少しだけ視線を逸らした。

「……いつからいたんですか」
「最初からおったで」
「最初から？」

　セイカが目を丸くすると、カラスバは当然のように頷いた。

「心配やからに決まっとるやん」
「私、ちゃんと行き先も伝えてきましたよ」
「せやから余計に心配やったんや。場所も相手もわかっとるのに、知らん顔して待っとれるほど物分かり良うない」

　その言い方に、胸の奥がくすぐったくなる。
　セイカが笑うのも、挨拶をするのも、バトルをするのも。
　きっと全部、彼は見ていたのだ。

「オマエはその気なくても、さっきみたいに強引に連れ去ろうとする男もおるやろ。オレのもん横から掻っ攫われたら許せんから見張っとっただけや」

　カラスバはセイカを見る。
　深夜の街灯が、彼の目元を淡く照らしていた。

「オマエのことになると、紳士なだけじゃおれんときもある」
　
　滅多に揺れない瞳の奥で、嫉妬と怒りが澱んでいる。
　それをどうしようもなく嬉しいと思ってしまうくらいには、セイカももう、どうかしてしまっている。
　隠されない熱と、いつもと違う彼の装いに気恥ずかしくなり、セイカはたまらずキュッと唇を結んだ。
　カラスバはその反応を見て、ほんの少しだけ口元を緩める。

「慣れへん場所で疲れたやろ。家であったかい紅茶でも淹れたる」
　
　その言葉に、セイカは足を止めた。
　深夜のミアレ。
　人通りは少なく、店先の灯りもまばらになっている。
　さっきまで賑やかな場所にいたせいか、今の静けさが妙に甘く感じられた。

　今日のカラスバは、いつもと違う。
　見慣れているはずの恋人なのに、知らない装いに知らない顔をしている。そのことに、どうしようもなく目が離せなくなり、セイカは頬が熱くなるのを感じながら彼を見た。

「……こんな深夜に、レディを足止めするのは感心しないんじゃなかったですか？」

　でまかせばかり出てくる自分の口が嫌になる。
　素直に一緒にいたいと言えば良いのに。
　知らない顔をした恋人の隣で、深くなっていくこの夜を共にしたい。それだけなのに。

　カラスバはしばらく黙っていた。
　それから、ゆっくりと目を細める。

「そのレディがオレのものなら、問題ありませんね？」

　低い声だった。
　いつもの声なのに、さっきまでの夜の顔が少しだけ残っている。セイカの胸が、どくんと跳ねた。

「その話し方、ずるいですっ」

　カラスバは、頬を染めてたじろぐセイカの手を掴み、逃がさないと力をこめる。

「すまんすまん。ほなちょっと歩こか」
　
　カラスバは満足そうに口元を緩めた。
　石畳に、二人分の靴音が落ちる。
　ミアレの灯りは夜更けでも消えず、遠くに見えるプリズムタワーは静かに街を見下ろしていた。

　けれどセイカは、街の景色よりも隣の横顔ばかり見てしまう。

「……なんや、そないに見つめて」
「だって、今日のカラスバさん、いつもと違うから」

　会場での静かな声。
　誰にも正体を悟らせない立ち振る舞い。
　セイカの手を取り戻した時の、当たり前みたいな仕草。

　全部が知らなくて。
　でも全部が、彼だった。

「……かっこよくて、困ります」

　珍しく、素直な言葉がぽろりと溢れた。
　言った瞬間カラスバの足が止まり、二人分の靴音が途切れる。
　彼はしばらくセイカを見ていた。
　さっきまで人前で纏っていた静かな顔が、ほんの少しだけ崩れる。
　カラスバがセイカの手を引き、二人の距離が近づく。
　夜の冷たさよりも、繋いだ手の温度の方がずっと強い。

　それから彼は、さっきの社交場で聞いたような、丁寧で、酷く甘ったるい声で告げた。

「キスしていい？」

　息が止まった。
　いつもの響きとは、少しだけ違って聞こえた。
　だから余計に、知らない顔の彼に口説かれているみたいで。

　それなのに、手を握る指先はいつものカラスバだった。セイカは恥ずかしさを堪えきれないまま、小さく頷いた。

「……いいですよ」

　次の瞬間、唇が触れた。
　深夜のミアレの灯りが、瞼の向こうで少しだけ滲む。

　いつもより少し冷たい夜の空気。
　けれど触れてくる唇はあたたかくて、優しい。
　知らない顔をしていた恋人は、キスの仕方だけはいつもと同じだった。
　大事に触れて、確かめるように離れて、また少しだけ近づく。
　セイカが小さく息を吸うと、カラスバは額が触れそうな距離で笑った。

「もうちょっと歩こう思っとったけど、はよオレの家帰らへん？」
「……っ」
「いくら真夜中やからって、外ではあかん」
「な、何する気ですか……！」
「オマエが想像したことやろ」
「もうっ、そういうところ！」

　セイカは頬を赤くしたまま、繋いだ手を握り返した。
　そんな彼女を見て、カラスバは「ははっ」と声をあげて笑った。

　深夜のミアレに、二人分の靴音が落ちていく。
　さっきまで知らない顔をしていた人は、今はもう、セイカだけが知っている顔をして隣を歩いていた。