青山学院大・小田康一郎「うまい打者」から「怖い打者」へ変貌し、三冠王にチャレンジ
東都大学野球1部リーグで連覇を続けている青山学院大学の主砲にして、大学日本代表でも中軸を任される小田康一郎（4年、中京）。野球選手として大柄とは言えない身長173cmの体には、底知れない野球センスとポテンシャルが詰まっている。ドラフトにも注目が集まる中、迎える大学最後のシーズン。その先の野球人生もしっかりと見据えている。
「規格外」の野球人生を歩んできた
――もし身長があと10cm大きかったら、違う野球選手になっていたと思いますか？
「あぁー、それはたまに考えますね。身長が大きかったり、手足の長い選手を見ると、こういう体を持って野球をしてみたいなって」
意外な答えだった。強気でならす小田の性格からして「何も変わらない」と言い切ると思っていたからだ。すると小田は笑いながらこう続けた。
「やっぱり体のサイズでパワーや飛距離は違ってきますからね。まぁ考えはしますけど、別にそれを求めているわけでもなくて、『どれくらい飛ばせたかな？』とか想像するだけです。結局は『この体で生きていこう』じゃないけど、『やっていける』と思っていますから」
「規格外」という言葉が似合う野球人生を歩んできた。6人兄弟の長男で、野球を始めたのは幼稚園の時。父親の先輩が強豪リトルリーグの監督（当時）で、「そろそろ息子を連れてこいよ」と誘われて、一つ下の弟・健二郎（現・東京情報大学）と一緒に入団した。
右利きだが、小学校入学前に父親に言われて「なんで？」と思いながら左打ちになった。打撃フォームは体の成長につれて変わってきたが、当時からタイミングの取り方やボールをとらえる感覚が秀でていた。要因は持って生まれた運動神経と「小さな頃から近い距離で速いボールを打っているうちに身についたもの」と自己分析する。中学卒業後は親元を離れ、岐阜県の中京高校（当時は中京学院大中京）に入学した。
高校1年の夏、チームの甲子園ベスト4に貢献
だが、入学早々に肺炎を患い、しばらくは東京の自宅で療養した。完治して本格的に練習を始めたのは夏の岐阜大会の直前。それでも練習試合で結果を残し、2学年上には藤田健斗（現・阪神タイガース）、1学年上には元謙太（現・オリックス・バファローズ）ら、レベルの高い選手がそろったチームで1年生にしてメンバー入りを果たした。岐阜大会で6割3分2厘の高打率を記録し、チームの甲子園出場に貢献した。
甲子園では「5番サード」を任され、3回戦の東海大相模（神奈川）戦では3安打。同点の七回に殊勲の勝ち越しタイムリーを放つと、塁上でガッツポーズを見せてスタンドからの歓声を浴びた。勢いづいたチームは、ベスト4にまで進出した。
その頃は、4打数2安打して喜んでいる先輩の姿を見て「それでいいの？」といつも不思議だったと振り返る。
「残りの2打席は？ なんで3本目を求めないんだろう？ と思うんです。僕は1試合で4度打席に立ったら『3安打はマスト』と考えていたので、1打席も凡退したくなかった。1年夏の県大会で打率6割超えと言われましたけど、自分では『もっと打てたはず』という気持ちだったので、うれしくはなかったです」
バッティングに対する考え方は「来たボールをとらえるだけ。良い角度で上がればホームランになる」とシンプル。一方、完璧主義で「10球に1球でもとらえられなかったら納得がいかない。フリーバッティングでも、全部をヒットにしないと気が済まないです」と言う。
高校3年間で、完全に抑え込まれたと思ったピッチャーはあまり記憶にない。あえて挙げれば、甲子園の準決勝で対戦した星稜（石川）のエース、2学年上の奥川恭伸（現・東京ヤクルトスワローズ）だ。「スピードと変化球のキレがすごくて、振らせてもられなかった。合わせにいくバッティングをしてしまいました。僕もまだ1年生で甘かったです」
甲子園出場はこの一度のみ。最後の夏は岐阜大会の初戦で、無死満塁のピンチに自らの暴投でサヨナラ負け。悔し涙で高校野球を終えた。それでも高校通算34本塁打、投手としても最速148キロの「二刀流」は、プロからも注目を集めていた。
「高校の時点でプロというのは、まだ考えられませんでした。体も大きくないし、数字は残せていても、ズバ抜けたものがなかったですから。それならプロに近い、レベルの高い大学でやってみたい、と」。それでも、心のどこかで「4年後にプロに行ける保証はない」という迷いがあった。
今となっては「プラスになっている」不振の1年秋
練習体験に訪れた青山学院大で安藤寧則監督と四之宮洋介コーチ（現・日産自動車コーチ）から、「高卒でプロに行って活躍できる力があれば、大学からでも必ず行ける。当たり前のことだ。それなら慌てて勝負しにいくよりも、ここで経験を積んで自分の力を確認して、自信を持って行った方がいいじゃないか」という話をされた。「確かにそれはそうだな」と腑（ふ）に落ちた。
「二刀流」の継続を考えたことはない。大学入学後、中野真博投手コーチから「ピッチャーやらないの？」と聞かれたことはあったが、「無理ですよ」と断った。今もたまに遊びでブルペンに入るが、チームメートの中西聖輝（4年、智弁和歌山）や鈴木泰成（3年、東海大菅生）のボールを見て「僕は140キロといってもコンスタントではないし、彼らのような角度もないですから」と小田。その代わり、バッティングなら周りの選手に勝っている自信があった。「バッターで生きていくべき」と自分の中では決めていた。
大学では1年春のリーグ戦から指名打者でフル出場。木製バットへの対応にもあまり苦しむことなく、打率は3割を超えた。
だがその秋、開幕から10打席以上無安打が続き、スタメン落ちを経験した。
「春はヒットがそこそこ出ていたんですが、ホームランを1本も打てなかった。無意識に結果を求めて当てるバッティングをしていたんです。監督やコーチとも話し合いをして、夏場に『振ろう』ということで、強いスイングを意識してやっていたら、それがまだフィットしない状態のまま秋のシーズンに入ってしまったんです」
1年秋は打率が1割台。ヒットはわずか4本に終わった。だが、小田は「今となってはすごくプラスになっています」と振り返る。
「あそこで『春のままでいい』と思っていたら、たぶん中途半端な、そこそこヒットを打てるヤツで終わっていたと思います。常にもっと良いものを目指さなくてはいけないし、結果が出なくなった時にはどうすればいいのかも学べました」
苦労しながらも、コンパクトに強く振るスイングを自分のものにしたことで、2年春に待望のリーグ戦初ホームランを放った。同時に1試合での複数安打も増え、「うまい打者」から「怖い打者」へと変貌（へんぼう）を遂げていく。
塁上で目を潤ませたリーグ優勝をかけた戦い
その後もシーズンごとに進化を続け、今では「前のように強く振らなくても、打球が飛ぶようになった」と言う。ボールをバットに乗せて運ぶ感覚がある。
「東都リーグの球威がある投手と対戦する中で、しっかり振らないと力負けするという意識があったんです。それが今は飛ばせる自信があるから、逆に飛ばすことに意識を置かなくて済むようになって、コンパクトに柔らかくボールをとらえられるので、ミスショットも少なくなりました」
小田は「もってる」打者だ。数字だけでは計れない、試合を決める「ここぞ」の場面でよく打席が回り、結果を出してきた。「そういう場面で『おいしいな』と思うのは確かですね」と笑う。
たとえば今春のリーグ優勝をかけた亜細亜大学との2回戦。息詰まる投手戦が続いた同点の八回裏、2死満塁からライトに決勝の2点タイムリーを放った。「みんなが作ってくれたチャンスに結果を出せて、ちょっと感動してしまって」と一塁ベース上で目を潤ませた。
リーグ序盤の日本大学戦で延長タイブレークにもつれ込み、市川祐（4年、関東第一）から打った決勝3ランや、全日本大学野球選手権の北海学園大学戦で149キロをレフトスタンドにたたき込んだ2ランなど、相手の心を折ってしまうようなホームランも打ってきた。
体の小ささに気付かれないほど、圧倒的な成績を
小田はここまでの大学7シーズンで、苦しかったシーズンを二つ挙げた。不振に陥った1年秋と、今年の春だ。「1年秋は悪くて苦しみ、今年の春は良かったがゆえに、最後に（打率）3割を超えられなかったり、狙っていた首位打者を取れなかったり。難しさ、違う苦しさを感じました」
春は三冠王を本気で狙っていた。ホームランと打点を順調に増やしながら、チームが優勝を争う中で、どうやってヒットを積み重ねていくのか。いろんな神経を使ったと振り返る。
「三冠王は秋にもう一度チャレンジします。でも、数字がリーグでトップだからといって、それが自分の納得いかないものであれば、意味がないわけで、なおかつ優勝という絶対目標もありますから、そこはまたシーズンが始まったらいろいろ苦しむと思います」
4年生になり、プロ志望を早くから明言してきた。当初は「体が小さいから」と厳しい評価をする球団もあったが、出してきた結果で、それを「小さいけどすごいぞ」に変えた。
高い打撃技術を持つ大学球界屈指のスラッガーは、自らの未来図をこう話す。
「大谷翔平選手くらいになると、やっぱりデカくてすごいなぁ、あれだけ体があったら有利だよなって思いますけど、大学の先輩でもある吉田正尚選手や、近藤健介選手のように、僕と変わらないくらいの身長でも、大谷選手に見劣りしない成績や存在感を示している人もいる。僕の中ではずっと『小さい小さい』と言われ続けてきて、内心自分でも思っているところもあるので、だったら吉田選手や近藤選手のように圧倒的な結果を残して、『そういえば、小田はそんなに大きくないよね』と言われるような選手になってやるという気持ちがあります。『あ、気付いた？ 俺、ちっちゃいんだよ』と言えるような選手に」
小田の大学ラストシーズン、東都大学1部リーグは9月16日に開幕する。
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