玄命八年五月九日　海眺郷（かいちょうごう）天海国（あまみのくに）　南西――湖原辺（こわらべ）藩

　朝日を千々に反射する赤い湖面が、凪いだ風に小さな波紋を奔らせている。

　波紋には、歪みが生じ、幾重にも重ねたような奇妙な雲海を形作っている。

　鏡写しになる巨大な雲の海。遠くに、入道雲が浮かんでいるのだ。それは海の下に激しい雷雨を伴わせるのだと、物知りな銀夜が言った。

　愁慈郎は、興味本位でその湖の水を指で触れた。

「それ大丈夫なの？　触って」すっかり、ごく普通の乙女の口調を晒すようになった朽梨。彼女にとっては、そちらのほうが素直な喋り方なのだろう。

　トゲも険もなく、こちらとしても、喋りやすい。

「いや、気になるだろ。しょっぱいかな」

　指にしびれはない。匂いに刺激臭や、苦みのある香りはない。手の甲に塗っても同じだ。毒気は感じられなかった。

　唇に塗ってみると、塩気特有の刺激がピリッとした。

　舐めてみると、だいぶ塩っぱい。というより塩っ辛い。

「なんだこりゃ」

「どんな味がしたの？」と朽梨（くちなし）。彼女も、この赤い湖が気になるらしい。

「すげえ塩っ辛い。銀夜、この水の色といい味といい、なんなんだ？」

「塩湖（えんこ）や。塩っ気の濃い湖。俺が思うに、あの赤いのはシオヒゲムシやないか」

　銀夜の説明は当たっている。

　この湖は塩っ気の強い塩湖だ。

　生存競争は厳しい。その中で生きられるものは限られる。シオヒゲムシはその一種である。

　赤色の湖面――無論これは、血の海とかそういう比喩表現ではない。

　シオヒゲムシの効果であった。

　実世界では、ドナリエラ・サリナ――ドナリエラという呼び名のほうが一般的だろう。健康サプリメントとして注目を浴びる微細藻類である。

　それは、ベータカロテンを生成することでも知られる。このベータカロテンが赤い色素を持つゆえに、赤潮時には、水面が赤くなるのだ。

　特にドナリエラは高濃度の塩分が生じる水質を好む。塩湖や海洋などがそうだ。

　そしてこれが繁殖することによって、赤潮が引き起こされるのであった。

　当然、この時代、この世界の人々はまだ科学というものに明るくない。

　なので漠然と、「なんだか小さな虫（＝シオヒゲムシのこと）の働きで、水が赤くなる」ということ、そして「その働きは塩気が関係しているらしいぞ」くらいの認識を持つ程度だった。

　さて。

　愁慈郎らがこの赤潮に遭遇した場所は、湖である。

　――海鳴宝玉貝砂湖（うなりほうぎょくかいさこ）。

　宝玉貝の別名で知られる天海国（あまみのくに）名物、海鳴貝（うなりがい）の生産地である。湖岸には真珠を取り出し加工する「貝物屋」が軒を連ねていた。

　貝砂湖という名の由来は、用済みになった海鳴貝の貝殻が擦り切れ、風化し、砂のようになっていることから来ている。その貝砂が湖浜を形成し、さながら、陸地にぼかんと口を開けるようにできた海のようにも見えた。

　その貝砂湖には、緋色の羽毛を持つ細長い足の鳥が数多く生息していた。

　この苛烈な環境――濃すぎる塩分濃度のおかげで、大半の生物が生存競争を諦めた土地に生きる貴重な動物だ。

　真っ当な魚は育たないし、魚を餌にする鳥獣も寄り付かない。しかし、先述のような「緋鶴（ひづる）」という変わった鳥がいる。

　異国ではフラミンゴとも呼ばれる生物で、実際に、和魅大陸（かずみ）に生息する鶴とは違う生物種らしいのだが、ともあれ、そのように呼ばれていた。

　緋鶴は例のシオヒゲムシとか、この塩湖にいる小エビなんかを食べるらしい。

「なあ、緋鶴って美味いのか？」

　愁慈郎が問うた。となりの朽梨は「塩っ辛いんじゃないの？」という推測をしている。

「やめとけ、ひどいぞ、ありゃ」

　銀夜が顔の前で手を降る。表情も曇り気味だ。

　緋鶴そのものを食べるものはそうそういない。

　理由は単純で、「不味い」からだ。

　脂っこく、臭く、いやに塩っ気のある肉は――お世辞にも食えたものではない。

「飢えて死ぬってとき以外は食わへんって、あんなん。百姓が翌年の種籾に手えつけなかん、ってくらい追い詰められたら、食うんちゃうか」

「そんなに不味いのか」

　さて、その貝砂湖は、富の象徴である。

　他ならない海鳴貝は、このような特異な環境でしか育たないからだ。

　富を巡った争いは、戦乱の戦灰（せんかい）時代に嫌と言うほど起きていた。

　ゆえに、ここは神恵戸幕府直轄地となった。御用地というやつだ。

　その管理と運営は天海国（あまみのくに）に託されている。

　すなわちこの海鳴宝玉貝砂湖は天海国（あまみのくに）の直轄地であり、海鳴水母毘売（うなりみなもひめ）様のお庭――すなわち、御神域として指定されている。

　入るにせよ住むにせよ、何にしてもまずは神様へへ詣でるのが礼儀作法である。

「どうしたの愁慈郎」朽梨が、思わず聞いた。

　愁慈郎はこの湖面を眺め、「あ、いや。とうとう来たんだなって思っただけだ。天嵐国（てんらんのくに）にはない景色だろ」と、感慨深そうにいった。

　とはいえまだ湖。

　東端に出て、その海岸線沿いに大海原を前にすれば、驚きは倍増するだろう。

　銀夜はそれをわかっているから、あえて「ほれ、いくぞ」と先を促すだけにとどめた。

　愁慈郎らは貝砂湖にある、貝砂天海神社の境内へと入った。

　潮風に強い素材を選ぶのが、この天海国（あまみのくに）で生き残る鉄則だ。内陸部ならまだしも、沿岸部では潮風にさらされるのが常である。

　なまじこの神社のそばは塩水湖であるゆえ、ここでは湖面を滑る風も、大敵であった。

　澄んだ海の色に塗られた鳥居は石造り。

　建物や土蔵には海鼠壁を用い、湿気や防火の備えを徹底している。

　強い海風を防ぐための防風林もまた特徴と言えるだろう。

　鈴をガラガラ鳴らして、二拝二拍手一拝。

　これまでの旅路がどうにかうまく言ったことを感謝して、それから、旅がうまくいきますように、とささやかな願い事をする。

　愁慈郎らは、かれこれ一月強（ひとつききょう）の時を経て、天海国（あまみのくに）へ至っていた。

「この貝の欠片、なんぼくらいになんねやろ」

「価値があるのは中身の真珠でしょう。貝殻に価値があったら、今頃人でごった返してるわよ」

　海鳴貝の真珠は宝石に例えられるが、貝殻自体は「きれいだね」くらいで済まされるだけだ。

　言うまでもないが、当然素人が貝を持っていって育てても真珠なんて作れやしない。

　相応の技術と経済力を持ったものが揃って初めて、その生産が可能となる。

「いや、わかっとるけど。土産くらいにはならんかと思って」

「ああ。どうなのかしら。細工物とかは見世（みせ）に売ってそうだけど」

「昨日見てくればよかったな。……おいさっきから、愁慈郎、どないした？　お上りさんみたいになっとるぞお前」

「いや、なんか視線を感じるから」

　あたりの参拝客を、それとなく銀夜は一瞥した。

　こちらに視線を向けるものは、純粋な「山のひとかな」というもので、嫌な敵意などはない。

　というのも朽梨が典型的な山伏の格好に近い神使装束だから、海の国では注目を集めるのだ。

　けれど、愁慈郎が言う視線とはそういうのではない。

　さきほどからやたらと周りを気にしている愁慈郎に、銀夜は眉をしかめる。

「お前が気づいて俺が気づけんっていうと、穢れの気配かなんかやろ。それか獣か。御神域に穢れなんぞありえへんし」

　朽梨が言った。「まさか、霊獣だったりして」

　そんな阿呆な、と愁慈郎は思った。

　霊獣は神様仏様の使いだ。

　いくら朽梨が神使様で、己と銀夜がその護衛の社人だったとして。

　一介の行脚似すぎない自分たちに、霊獣が遣わされるとは思えない。

（だとしたら、一体何が俺達を見ていたんだ）

　愁慈郎は、奇妙な気配に、わずかに身震いした。