馬出を制圧するまでに、すでに多田隊は六名の脱落者を出している。

　城兵の数が倍近いとするならば、数の利は働くまい。むしろ、寄手のほうが寡兵ともいえる。

「押せ！　押せ！　突撃（かか）れ！」

　多田も歩鳥から降りて愛槍を槍持から受け取り、穂鞘を払った。

　衆寡敵せずとはいうが、戦とは数〝だけ〟ではない。

　数を頼む側はどうしても「俺がやらんでも誰かが代わりにやる」と油断するもの。敵首を獲っても、かわりに自分の腕を落とされては割に合わない。

　しかし、寡兵側は「このままでは負ける、いっそ、死に物狂いで価値を見出す」と気概を燃やす。

　そうなると不思議なもので、大軍が少勢に打ち破られるということもあるのだ。

　朽梨（くちなし）は八尺杖を手に槍足軽に続き、わずか一尺ばかり開いている門を押し込んだ。周りのむくつけき男どもの汗と血の匂いが、否応なしに、彼女の中の武人気質を、荒御魂を奮わせる。

「押せ、押し込め！」

　多田も勢に加わり押し込む。

「山岸三左衛門、一番乗りだ！」

　そう叫んだ足軽が、門の中に食い込み、大音声を上げた。

　一番乗り――勇気あるものでなければできない、剛毅な行いである。

「三左衛門め！　一番槍を譲るな！」「首は俺のだ！」「くそ〜っ、いけ、いけーっ！」

　足軽らが怒号をあげた。太平の世、滅多にない戦だ。賊に乗っ取られた砦の奪還とはいえ、首を獲れば、報奨と出世の機会を得られる。

「お前らの武勇、わしが見守る！　それいけ！　銭と褒美が門の向こうに転がっとるぞ！」

　足軽大将（物頭）多田が怒鳴ると、足軽らが、地鳴りのような怒号を上げて更に門を押し込んでいく。

　朽梨（くちなし）もまた、女だてらにその中に加わり、門を開いていった。

　その時だ、山岸が「ぎゃあ！」と悲鳴を上げて、門の向こうで血しぶきを上げた。

　敵の槍に串刺され、とどめの一突きを浴びている。

「三左！　くそっ、仇討ちじゃゴラァ！」

　若い足軽が開いた門から押し入った。それを皮切りに、多田の軍勢八十がどうと押し込んでいく。

　朽梨もその軍勢の一人だ。

　ふと、右から死が吹き荒れた。

　ダンッ、ドンドンッ！　と銃声が三回。

　敵の鉄砲だ。武器庫から持ってきたのだろう、士筒を手にした賊が三人、鉄砲を斉射。

　朽梨は一歩遅れたおかげで餌食にはならなかったが、命中弾を浴びたのは二人いた。

　一人は弾丸が肩をかすっただけで、肉が薄く裂けた程度である。すぐに「舐め腐りやがって！」と怒鳴り、相手に組み付いている。

　もう一人は悲惨だ。

　胴鎧が破裂したように割れており、弾丸が腹にめり込んだと見える。血を吐いていることから、腸（はらわた）を破られただろう。

　こうなるともう助けられない。

　朽梨は馬手差しを抜いて、その足軽に寄る。

「辞世は」

「子供に、妻に、平穏あれ」

　血を吐いて、しかし最後まで妻子を思うその者に、朽梨は迷わずとどめを刺した。

　本来天狗は血の気を極度に嫌うが、彼女は鬼の血も入っているため、不浄沙汰には耐性があった。

　馬手差しの血を払うと鞘に納め、奇声を上げて槍を振り下ろす敵の一撃を、右に転がってかわす。

　右足を軸に制動し、八尺杖を振り上げた。相手の槍が再び降ってくる。

　朽梨は相手の槍の太刀打ちを石突で払うと、左手で敵槍の柄を握り込んだ。

「この生臭天狗！」

「黙れ」

　右の杖を、ぐんと押し出した。

　相手の喉を突いて、のけぞらせ、杖の長柄で左肩をしたたかに打つ。

「ぎゃあ！」

　狙いが僅かに内側にそれたが、それでも構わない。鎖骨が砕けたのだろう、相手はだらりと腕を垂らし、苦鳴を漏らしてうずくまる。

　こいつはもう戦えまい。

　朽梨は己を狙う敵をすでに把握している。

　火薬の匂いだ。

　颯と頭を下げると、頭上を、弾丸が過ぎ去っていった。

　四人目の撃ち手が櫓の上にいる。

「なかなか上手い」

　感嘆しつつも、朽梨はすばやく飛翔。フクロウの翼を広げるやいなや、猛禽の足で大地を蹴って櫓へ突っ込む。

　櫓は狭く、杖を振り回すには向かない。だが、刺突する分には十分。

　朽梨は突っ込んでいく。相手は鉄砲を捨てて、すばやく脇差しを抜いていた。

　両者が激突。

　朽梨はやや上方から、屋根と竹束の間を狙って翼を畳んで突撃。

　杖の石突が相手の右肩を狙う。

　が、敵はさっと見を開いてそれを躱した。

　朽梨はおもわず竹束の内側に突っ込んだ。勢いが凄まじく、櫓に激震が走る。

　敵は「うおっ」と驚き、踏ん張った。朽梨は翼を丸めて身を包み、衝撃を殺していたが――。

（胃が腹の中を回るようだ。稽古と実戦とではまるで違う）

　その事実に歯噛みした。己の力不足、経験不足が恨めしい。

　揺れが収まる頃、朽梨はどうにか痛みを噛み殺して立ち上がった。

「ちょーしくれんな！」

　着流しに篭手と脚絆の賊が、脇差しを突き出した。

　暴力的で直情的だが、実践的な介者剣術である。

　朽梨はそれを杖柄でそらしつつ、杖の中程を握り、杖先と杖尻を交互に繰り出しつつ、牽制。

　狭い櫓で、奇妙な白兵戦が繰り広げられる。

　竹束の際まで追い詰められた敵は、おそらくは咄嗟の判断だったのだろう。

「――！」

　朽梨の羽織の襟を掴んで、櫓の向こうへと引っ張り、放り投げた。

　さらによろけた彼女の背を、敵は足で蹴りつけて落とす。

「貴様っ、ぐるぁああ！」朽梨は猛禽の咆哮を上げ、敵の鎖骨のくぼみに指をかけて、ともに落下。

　空中でもみ合い、相手を下にして、地面に激突する。高さ五丈（十五メートル）からの落下である。

　下敷きにされた賊は無惨な骸に変じ、朽梨は飛散した血やら理由のわからない汁で赤黒く汚れた。

「これが戦か……」

　たまったもんじゃない。こんなのが、昔はあちこちで日常的に起きていたのか。

「武勲とは……こんなことの果てにあるのか」

　胸の奥で、虚しさが吹きすさぶのを禁じ得なかった。

　そのとき、ダンッ、という銃声がした。

　だれかが弾込めを済ませて撃ったのだろう。

　誰が撃たれたのか。

「あ、が――」

　右の肩のあたりが熱い。

「いっ、あ、ぐ」

　激痛。今までにない凄まじい痛みが肩から広がる。

　杖を落とし、思わず膝をついた。

「神使様を殺すとあとが怖い。まァ、楽しむ分には構わねえな」

　筒先から青い煙を上げる鉄砲を握る男が近づいてきた。

　顔には、粗野で下劣な笑みが浮かんでいる。

「下郎が！」

「吠えてな。すぐに雌の声で鳴かせ、がっ――」

　男の胸から、菊池槍の穂先が生えた。

「がはっ」

　血を吐いた男からその菊池槍を、持槍と呼ばれる寸法のそれを引き抜いたのは。

「愁、慈郎……」

「退くぞ」

「捨て置け、私のことなど」

「できるか！　仲間だぞ」

　愁慈郎はやりを捨てて朽梨を担ぐやいなや、離脱し始めた。

　この戦には金瘡医（きんそうい）などいない。

「弾が……あたった、撃たれたのだ」

「血は吐いたか？」愁慈郎が冷静に聞いた。

　馬出を出たところで彼女をうつ伏せに寝かせる。

「吐いては、おらん」

「不相応な口調なんかいい。お前の、本当の喋り方でいい」

　愁慈郎は見抜いていたのだ。

　朽梨が、無理して武士めいた口調で喋っていたことを。

「……死にたくない。怖いよ」

「ああ。死なない。死なせるもんか。すこし荒療治なる」

　愁慈郎が朽梨の肩口に、馬手差しの刃を入れて、袖を切り取った。

　傷口ははっきり見える。

「弾が抜けた様子はない。骨に当たって止まったんだろうな」

「どうするの」

「切開して、弾をえぐり出す」

　こういうとき、清潔な刃物があればよいのだが。

　それに。

　激痛で暴れられたら、手元が狂い、余計に傷口を広げてしまう。

「俺が押さえとくわ。愁慈郎、この小刀使えや」

「……多少乱暴なくらいでいい、ぐっと押さえろ」

　銀夜が何故戻ってきたのかとか、逃げたんじゃないかとか、どうでもよかった。

　以前彼は、仲間を見捨てないと、そう言っていた。

　それが義だと。

　ただ、その義を通しただけ。ならば、愁慈郎は己の持つ知恵と技術で応えるだけだ。

　小刀で切開すると、血がどばどばと溢れ出す。

　朽梨が激しく力んで暴れ始めるが、銀夜が意外な剛力で抑え込んだ。

「はよしろ！　ええい朽梨、お前っ、死によったらただじゃ済まさんぞボケが！」

「だ、黙れっ、ひとが、苦しんでるときにっ！」

　愁慈郎はいいぞと思った。朽梨の気を散らしてくれと。

「あった」

　案の定、弾丸は骨で止まっていた。

　酒で清めた手指を切り開いた肉に突っ込み、弾をつまみ出す。

　糸を引く鉛玉をつまんで、抜いた。

「このあとは紫根薬がいるが……手元にはない」

「俺が持っとる。薬のたぐいは持ち歩いとるわ」

「変わる、俺が押さえる」

　朽梨は痛みに耐えているが、それでも反射的に跳ねる体はどうにもならない。

　砦からは剣戟、銃声が聞こえてくる。

　しかし、こちらはこちらで激闘だ。

　傷口に紫根薬を塗り、銀夜は愁慈郎の指示で、晒し布を使って朽梨の傷を固く縛り、結ぶ。

「ひょっとしたら膿んでくるかもしれんが、悪いもんを出そうとする正しい反応だ」

「都度、包帯は替えなあかんな。ったくひやひやさせよって。おう、生きとるか朽梨」

「うるさい、生きてるわよ！」

「ありゃ、随分かわいい喋りやん」

「こっちが素なの！　っていうか、私はあんたたちを……」

　愁慈郎は手を布で拭った。

　それから、瓢（ひさご）のきつい酒を呷る。

「正直なんで俺がこんなことまでしてんのかは、俺にもわからないんだよ。ひょっとしたら、戦の熱に当てられて興奮してんのかもしれない」

「俺は……俺もようわからん。けどそんなもんやろ。やることなすこと理由つけられへんねん。そこまで賢い妖怪でもなし」

「おい見ろ、あんときの糞餓鬼だぞ」

「俺の手首に串を指した猫もいるじゃねえかよおい」

　土塁の上から声がした。そこには物見の際、愁慈郎と銀夜に因縁を生起させた鬼と化け狸がいる。

「愁慈郎、お前、武器あらへんやん」

「あるんだよ」

「山刀か？」

「男はいつだってその身一つが最強の武器だろ」

　愁慈郎がそう言うと、銀夜がニヤリと笑った。

「違いない」

　小さな砦の、戦。

　その外様で、二人の若者の対決――その火蓋が落とされようとしていた。

「糞餓鬼が、今度こそケリつけてやる」

　鬼の男はそう言って、腰から長ドスを抜く。しかし鞘から抜かないのが不思議である。

「俺の名は正八。博徒の正八。てめえも名乗れや」

　愁慈郎は獣狩山刀（ししがりながさ）を鞘から抜くと、腰を落とし、無骨でずんぐりしたそれを上段に構えつつ答えた。

「獣篠――いや、獣狩の愁慈郎」

「鉄砲は使わねえ、男らしく喧嘩といこうや！」

　いうなり、正八はドスを鞘ごと放り、喧嘩の構えを取った。徒手の、殴り合いのそれ。

　愁慈郎は応える義理などないが、お互いに生粋の鬼である。

　鬼に横道なし。

　愁慈郎は山刀を地面に投げ刺し、雄叫びを上げ、抱きつくようにして突っ込んでいった。

　凄まじい突進をしかける愁慈郎。正八はそれを両手で、怒る愁慈郎の肩を押さえるようにして握り込み、踏ん張る。

　愁慈郎は相手の前腕に己の腕を絡めた。がっぷり四つ。マワシではないが、互いの腕を掴みあう。

　愁慈郎のほうが頭が下に回っている。しめたものだと、愁慈郎は瞬時に、後頭部を振り上げた。

「がっ」

　ゴッ、と頭蓋骨が相手の顎を打つ。

　拘束が僅かに緩む。愁慈郎はその間隙を縫って、相手の腰に組み付くと、そのまま猛突進。

　正八の背中を大樹に叩きつける。愁慈郎の三日月型の二本の角が、正八の分厚い腹筋を、薄く裂いた。

「舐めるなゴラ！」

　正八はすかさず膝蹴りを繰り出した。愁慈郎の脾腹に膝頭がめり込む。肝臓に鈍い痛みが走り、口からよだれが溢れた。

　負けじと愁慈郎も左の拳を相手の脇腹に打ち付けた。一度や二度ではない。五回、六回と殴り続ける。

　膝蹴りも繰り返される。こと、次の一撃は、胃の腑にめり込んだ。

　一瞬、視界から色が失せた気がする。

「ごぅっ、あ」

　げぼっ、と吐瀉物を吐いて、愁慈郎は崩れ落ちた。

　正八は愁慈郎の襟を掴むと、無理矢理に立たせた。

「調子くれやがって、この餓鬼ゃァ！」

　恐ろしい勢いで愁慈郎を大樹に打ち付ける。襟を掴んだまま、二回、三回とガンガン叩きつける。

　愁慈郎はこのままでは本当に殺されると思い、ほとんど本能的に、

「るせえ、っ、らぁぁ！」

　相手の唇を左手でめくり上げ、爪を差し込み、えぐった。

「がっ、ぎぁ」

　さらに怯んだ正八の左耳に噛みついて、食いちぎる。

「ぎゃああああああああッ！」

　愁慈郎は木の幹を背に、ずるずると崩れ落ちる。

　だが、のろのろしていてはまた同じ目に遭う。

　さっと立ち上がると、口と左耳を押さえて悶絶する正八の股間を、野良袴越しに思い切り蹴り上げる。

「ぎゃっ！」と短い悲鳴が上がり、たまらずといった様子で、その場に膝から崩れ落ちた。

　愁慈郎はべっ、と口の中に残っていた正八の耳を吐き出した。

　数日前の仕返しは、これで終わりだ。

　無理に殺さずとも、どのみち、城主が遣わした侍たちが処罰するのだ。

　一方の銀夜は、化け狸・定吉（さだよし）の猛攻をかいくぐりながら、小太刀を手に斬りかかる。

　大ぶりではなく、手首をひねり、返し、曲げて繰り出す小刻みな斬撃である。

　おそらくは霧島流の刀術、小太刀術であろう。

　一見地味で静かだが、忍びの仕事としては理にかなっており、音もなく素早く太い血の管を刈ったり、骨の間を刺し貫く技だといえる。

　定吉はこれを、痩せた刀で捌いていく。

　そして左手ででっぷりとした腹を叩き、口から、圧縮した空気砲を放つのだ。

〈腹鉄砲ノ術（はらてっぽうのじゅつ）〉という、化け狸の得意技だ。

　風の弾丸は土砂を舞い上げて炸裂する。凄まじい威力である。焙烙玉（今で言う手投げ爆弾）を飛ばしているようなものだ。

（くそ、こいつ意外とやりよるぞ）

　刀術は右腕一本ながら、巧いし捌き方だ。銀夜の速度についてくるわけではない。手数、技量はいずれも銀夜が上。

　しかし、あと一歩で刀を絡め弾き飛ばせるという頃合いで、〈腹鉄砲ノ術（はらてっぽうのじゅつ）〉が襲いかかってくる。

　この塩梅が巧みであり、実に、賢い。

（獲れる、と慢心した瞬間を狙いよる。いちいち小賢しいやっちゃ）

　銀夜は左手を胴乱に突っ込み、銑鋧を手挟むと、二本飛ばす。

　定吉はこれを刀の鎬で受けて弾いた。

　間を詰める。銀夜は、〈腹鉄砲ノ術（はらてっぽうのじゅつ）〉が至近距離では打てないことを看破している。

（あの風圧、自分も巻き添え食うやろ）

　見立ては正しかったようで、定吉は、忌々しげに舌を打つ。

　銀夜は相手の刀に、小太刀をヘビのように絡めた。

　そうして手首、肘をうねらせて振動を生み、

「破ッ！」

　発声による振動を加えて、相手の刀を折った。

「な――」

「霧島流〈斬割剣ノ術（ざんかつけんのじゅつ）〉や」

　何が起きたのか――。

　これは、端的に言えば振動剣の一種である。

　相手の刀剣の材質を見抜き、それに適した振動と発声振動を持ち、割り砕くのである。

「俺は愁慈郎ほど甘くないぞ」

「よ、よせ――」

「取首一つくらいもらっとかんとな」

　そう言って、銀夜は健在である己の小太刀で、定吉の首を刎ねた。

　新谷岳の岩見砦の戦いは、多田隊に八名の死者と、十三名の負傷者を出したものの、砦を占拠していた賊軍を排除。三十二の首を挙げ、残り三十人を虜囚として確保した。

　このような暴挙に出た賊軍の正体は、かつて一国として存在し、天嵐国（てんらんのくに）に敗北した後、一藩に大幅減封された井筒藩の浪人であった。

　彼らは天嵐国（てんらんのくに）への恨みからこのような暴挙に出たらしく、天慈玄慈命（あまじげんじのみこと）は、

「問答無益、試し切りにし、骸を晒して鳥に食ませよ」

　と冷徹に処罰を決定。

　処刑は即時行われた。

　玄命八年の三月二十九日、新谷岳の岩見河畔にて、試し切りを兼ねた斬首刑が執行された。

　この残酷にも思える行いは、しかし現代とは価値基準が違うゆえに、見世物同然だ。

　竹矢来で囲われた刑場は人でごった返し、わめく浪人らを打ち捨てる様子を絵にする絵師もいたほど。

　なお、このとき「首を八つ落としても切れ味が鈍らなかった」逸話を得た刀がある。

　二尺四寸、身幅の広い、がっちりとした頑健な刀だ。

　山颪守新柳（やまおろしのかみしんりゅう）が作刀したもので、このことから「八岐落とし」の号を得る。

　そして、その「山颪守八岐落とし」は、旅の餞（はなむけ）ということで、梟福殿朽梨に与えられるのであった――。