時は前後する。

　愁慈郎は歩鳥を引いて、ひとり、岩見砦へ歩いていた。

　手元には商品として、干し肉がある。無論これは旅の保存食一つで売る気はないが――。

（ま、荷物は全滅だろう。海松はどうにか逃げるだろうが）

　愁慈郎の策はこうだった。

・獣狩として岩見砦へ赴く愁慈郎が、わざと賊と接触。命乞いをするかのように、荷を渡す。

・愁慈郎が注意を引いている間、銀夜が物見。いざとなれば、化けて忍び込む。

・愁慈郎はあくまでも「臆病な若者」に終止し、銀夜ともども引き上げる。乃至（ないし）、逃げる。

　単純な策だが、銀夜が一人で物見をするよりはずっと確実に、敵勢を知ることができよう。

　上り坂を登ってくる敵を撃ち下ろすような形で、その砦は存在した。

　山を切り出して普請したのだろう。

　東を進行方向とすると、右手に砦が存在している。

　砦からすれば北に街道を望む。街道側と接する方は、山の斜面をすぱっと切り落としたような断崖。切岸だ。

　切岸の向こう側については、よくわからない。銀夜が掴んでくるだろうし、侍が援兵として出されれば、地図くらいは持参しよう。無理に愁慈郎が知る必要はない。

（ここから堀は見えないが、ないとは言い切れないか）

　くだんの切岸は比高がゆうに半町（五十五メートル）はあり、登ろうなんて考えは吹っ飛んだ。

　となれば。

（南に出入りできる馬出（うまだし）があるのだろう）

　真っ当な防衛砦であれば、まさか阿呆のように大手門を丸出しにはしない。

　堀にせよ土塁にせよ、相応の防御は巡らせる。ずどんとでかい門をおいて安全、なぞとは昨今誰も考えない。

　戦灰時代も半ば、火薬の生成方法が知られ始めると、門をぶち破るのにもそれが用いられた。

　練り固めた黒色火薬を使い、ドカンとやるわけだ。だから、門を分厚くする意味がなくなったし、そもそも古来より城門をぶち破る兵器は存在している。

　が――ときあたかも神恵戸。戦乱の時代を超えた今、大金槌だ、突貫だ、そんなのは時代遅れである。

　城門なんぞ、ささっと爆破してふっとばすのが合理的だ。

　ただし、爆薬の運用には困難がある。

　雨天には当然、使い道がない。

　それはさておき――。

　砦には、爆薬による攻撃を勘案し、それに強い構造が用いられる。

　侵入されることを想定した城作り、矢掛けや狭間、虎口や馬出（うまだし）などだ。

　とくに馬出は画期的だ。

　それまで城を囲んで兵糧攻めをするだけの攻城戦は一変した。

　城兵がいつ飛び出してくるかわからない、胃が痛くなるような緊張感を寄手に与えたのである。

　馬出という攻撃的な防衛装置があることで、城兵側は寄手の虚を突いて反撃できるのだ。

　寄手も寄手で、城はなるべくきれいな状態で落としたいもの。というのも、接収して己の拠点にしたいからだ。

　徹底的に城を破却することはめったにない。むしろ、大名の逆鱗に触れた城主が、罰として自主的な破却を命じられるのが大半であった。

　敵が占拠予定の城を壊すことは、あまりないのだ。在地の農民らの覚えも悪い。

　愁慈郎はあれこれ考えながら、砦を見上げた。

（小さいが堅城だぞ）

　賊の手勢は最低でも二十として、寄手は三倍が最低の手数である。が、ここまでの守りだと、四倍はいるかもしれない。

（梟福殿の天狗には神通力が宿るというが）

　特殊な妖術である〈梟天導智（きょうてんどうち）〉という、特異な妖術が、あの一族にはあるらしい。

（まあ、連発は無理だろうし、そもそも術は使わんだろう）

　妖術とは便利な万能道具ではない。

　使用には手順があり、代償がある。

　依代の有無、生贄の有無。

　大掛かりな術になれば、鳥獣の血だけではなく、人妖の生命を用いることすらあるのだ。

（まあ、城攻めは俺の仕事ではないし、築城の知識も聞きかじりだしな）

　餅は餅屋だ。戦は侍に任せればよい。

　愁慈郎は、自分の仕事をこなせばよいだけである。

　わざと目立つように街道を歩いていると、脇の大石に腰掛けていた二人の男が、「おい」と声をかけてきた。

　愁慈郎と同じ、鬼。それから、化け狸である。

　卑屈な笑みを浮かべて、愁慈郎は「どうも」と会釈した。

　不当な扱いなどされたくないが、彼とてときに偏見を向けられることがある。

　未だに、純粋な人間が多数いる地域と、妖怪の多い地域とでは偏見や軋轢が生まれやすい。

　愁慈郎は、新田開発された土地に行って商いもするが、そこの人間からは「人狩り人食いの鬼」と揶揄されていたことを知っている。

　自然、媚びるような笑みが身についた。

　――「お前は賢いなあ。獣狩にそういう賢さはいらんよ」

　親父の声が脳裏を奔った。

「おい若造、何用だ」

「へい、この先の関所町にて商いを」

「獣狩が野へ？　ふん、詮無いこった。おい、よもや通行税なしで通る気ではねえだろう？」

　何が通行税だコラ。

　一瞬、殴り倒そうと思った。けれど、そうしてうまくいくことは少ない。

　それに相手は痩せ刀とはいえ、一振り、差している。とてもじゃないが、こちらの山刀とは間合いが違いすぎるし――。

（悔しいが、俺より刀術は上だろうな）

　というのも、わかった。

　左右にふらふらして異臭がするが、そんな輩でも、己より強い、あるいは殺し慣れしているという事実が妙に気に食わなかった。

　が、男も十八になれば、そういう思い上がりや悪罵、懊悩を、それなりに胸の内側にしまい込む芸当くらいできる。

　激することもあるが、冷静さも、育んでいるものだ。誰も彼もが短気なわけではない。

　曖昧に笑いかけつつ、

「この先で捌く分もありますから……どれくらいの肉がご入用で」

　どうせ全部、というのだろう。

「そこの馬鹿鳥ごと寄越せ」

「ええっ、それは困りますよ、旦那。ご勘弁ください」

「黙れ山猿が。いいから寄越せ」

　野郎、そんなふらついた体の軸で、山の男に勝てると思ってんのか。

　張り倒して蹴ったくるぞ。

　思い上がってきた短気。

　癇癪を起こしそうになるのをぐっとこらえた。よしんば体作りで勝てていても、武器の性能差ももちろんだし……。

　なにより、人殺しへの抵抗の有無が、まるで違う。

　愁慈郎はまだ人を殺したことがない。殺そうと思うほど腹を立てたことはあるが、実際にそんなことをする肚などない。――今は、まだ。

　だから愁慈郎はしれっと歩鳥（ほとり）の手綱を手放した。

　次の瞬間、馬鹿鳥呼ばわりされた海松はその場に糞を落とすと、飛び上がって、威嚇し始めた。

「うわっ、くそ！」

「これよさんか！　どうっ、どう」と言いつつ、愁慈郎は内心（ざまあみろ阿呆どもが）と思っていた。

「この餓鬼！」

　化け狸が愁慈郎のこめかみを、手にしていた痩せ刀の柄で殴りつけようとした。

　愁慈郎はほとんど本能で首を引っ込めてかわす。

　柄頭がこめかみをかすった。視界に火花が散った。

（あ、あぶねえ）

　幸い、芯で打たれることはなく、よろけるだけで済んだ。まともに打擲を受けていれば、どうと倒れたに違いない。

「なんだこの馬鹿鳥！　ええいくそが、殺しちまうぞ！」

　鬼は、腰に差していた鉄砲――馬上筒を取り出した。

　まずい！　と愁慈郎は思い、相手の腕に飛びつく。

　豪ッ！　と火を吹いた鉄砲。五匁（約十四・六ミリ口径）の玉だろう。

　愁慈郎が相手の腕を掴むのと発砲は同時。鉄砲玉は、明後日の方向へとすっ飛んでいった。

（糞っ、えらいもん使いやがる）

　銃身が長く、その分多くの火薬（たまぐすり）を封入できる火縄銃より威力が落ちるのが短筒――馬上筒の欠点だ。銃身が短いから、詰め込める黒色火薬も不足する。

　だから、あえて玉を大きく重くしているのだ。近距離では威力が出るが、玉が大きいだけ抵抗も大きくなり、すぐに失速、さらには狙いも定まらない。

　現代の銃のようにライフリングなど施されていないのだ。この時代の鉄砲は、半町（五十五メートル）先の的を狙って当てられれば十分、腕の立つ撃ち手である。

　銃声に驚いた海松は、慌てて足をばたつかせ、新谷宿へと走って逃げていった。

「てめえ、人の鳥に何しやがる」

「口の利き方がなってねえな糞餓鬼が。見せしめに殺してやる」

（どうする、どうする……）

　かなり焦った。冷や汗が止まらない。

　狸のほうが痩せ刀をちらつかせ脅す傍らで、鬼が再装填している。

　早合（はやごう）から弾薬（たまぐすり）と玉を詰めて、槊杖で突き固めている。

　いずれにせよ、口薬が注がれ、火蓋が切られるのまでに猶予はない。

　ここまでコケにされたのだ。賊も、殺しに踏み切るだろう。

（せっかく首の皮がつながったってのに、これか）

　怪しまれるからと槍をおいてきたのが悪手だった。

　が、己には槍より馴染んだ武器が一つある。どうせ殺されるのだ、抵抗くらいしても、ばちは当たるまい。

　腰から大山刀（おおながさ）を抜いた。あるいはそれは、獣狩山刀（ししがりながさ）とも言われる、刃渡り一尺三寸（だいたい四十センチ）もある大振りな山刀だ。

　相手は「やる気かよ」と嘲るように笑う。

「抜いた以上やるんだな、おう」

「どうせこっちが抜くまいが、お前らのすることは変わらんだろうが。悪趣味な詰め方しやがって、さぞ親の性格が悪かったんだろうな」

「てめえ」

「性格は見様とも関係するらしいな。醜女の股から生まれ腐ったか」

　愁慈郎も愁慈郎で、だいぶ、口が悪い。

　正直、先の関係性――朽梨が短気なようにも思われそうだが、実際は違う。

　天狗ゆえの矜持が邪魔をしていた朽梨（くちなし）が短気というよりは、どちらかといえば、煽りに煽った愁慈郎が悪いのだろう。

　こと賊ともなれば、神使のような分別などない。

「死ね糞餓鬼が！」

「糞糞うるせえんだてめえは！」

　愁慈郎は奇声を上げて切りかかった。

　狸が刀の腹、鎬でこれを受ける。が、愁慈郎は山育ちの鬼。剛力（ごうりき）で弾き飛ばす。男を飛ばした先には鬼がいた。馬上筒を構えていたが、よもや、仲間を撃てはすまい。

　鬼は舌打ち、身を開いて狸男を躱すと、再び鉄砲を構えるが、

「うらぁ！」

　愁慈郎は山刀を捨てて、相手に抱きついた。ちょうど、クワガタムシが角を広げて突進するような感じだ。

　そうして相手を押し倒すと、馬乗りになり、顔面に拳骨を二、三と打ち落とす。

「ぐえぇっ」

　思わぬ反撃に、賊の鬼が悲鳴を上げた。

　が、すぐに狸が愁慈郎の顎を、足先を突き出して蹴り飛ばす。

　脳が揺れた。体が、一瞬、力を失ってふわっと軽くなるような錯覚に陥る。

　しかし。

　愁慈郎はなおも鬼を放さない。こうなってくると意地だ。

　襟首に手を絡めて、二人でもつれ合う。今度は、賊のほうが上になった。

　顔貌を殴られて、火花が意識の中を縦横無尽に飛び回る。

　痛いというよりは熱い。口の中に鉄の味がして、鼻の奥に、金臭い風味が充満する。

「ぎぃっ。この、くそ、いかれチンポ野郎が！」

　愁慈郎は相手の喉を押さえて、押し上げる。鼻を掴むと、ゴギリと捻り折った。

「ぐぁああっ！」

　そのとき愁慈郎の左手が、馬上筒に触れた。

「糞っ」相手も鼻血を垂らしながら負けじと手を伸ばす。

　愁慈郎はでたらめに左手を振って鉄砲を弾き飛ばした。

「この餓鬼っ、図に、のるなよ」

　とうとう鬼が右手で、右腰の短刀――馬手差し（鎧通し）を抜いた。

　茫とする頭で、しかし愁慈郎は左手を素早く伸ばし、相手の右袖を縛る紐を掴むと、馬手差しが振り下ろされるのを必死で止める。

　同時に、愁慈郎の右手が拳固を作り、相手の脇腹を打つ。二度、がつんと打つが、賊は膝で愁慈郎の右手首を捻り潰し、止めた。

　完全な膠着状態だ。

　しかし。

「おう、終わりだ」

　化け狸が鉄砲を拾っており、火蓋をかちりと落とした。

　引き金を引けば、愁慈郎は死ぬ――。

「ぎゃっ」

　悲鳴を上げたのは、狸男だった。

　その手首には、串のような棒手裏剣が――銑鋧（せんけん）が深くねじ込まれている。

「な、てめえ仲間がいたのか！」

　鬼が慌てた隙に、愁慈郎は右手の拘束を逃れて、相手の喉を掴んで押し上げた。

　のけぞった相手の股ぐらに素早く左手を差し込むと、その陰嚢を、グリィッと捻り上げる。

「ぎゃああああああああああッ！」

　想像を絶する痛みに、鬼は飛び上がり、のたうった。

「おい逃げるぞ！」銀夜だ。銑鋧を投げたのは彼だろう。

「わるい！」

　愁慈郎は走り去ろうとし、何を思ったか、馬上筒を掴むと、それを拝借して駆け出した。