あくる十九日。

　一行は、仁嵯岳（にんじだけ）を抜け、東の新谷岳（にいだにだけ）に入っていた。

　およそ二方里（八キロ四方ほど）の山で、標高は百四十丈（四百二十メートル）。

　谷間（たにあい）の街道を進むことにした。嵐海（あらうみ）街道とも言われている。この先に大きな関があり、国境（くにざかい）を抜けられるのだ。

　無理に峻険な山中を突っ切る必要もない。素直に街道の一つとして整備されている道を選べばよいのだ。

「お前たちはなぜ意気投合したのだ」

　ふと、朽梨（くちなし）がそう問うた。

（あの武士口調は素なのか、作っているのか）

　と思いながら愁慈郎はここ最近のあれこれを考え直す。

　己でもその理由がよくわからない。成り行きだった。それが全てな気がする。

「牢から逃げるために手を組んだんだ。けど、それから色々あって、今に至るって感じだ」

「そうやな。俺もこういう連れ合いになるとは思わんかった。とはいえ、俺も行く宛なんぞない。ま、首刎ねられるよりゃ、今の待遇のがええ」

　同じく、愁慈郎もそう思っている。いや――。

「愁慈郎はどうなん、お前、在所に戻れるんやろ？」

「私もそれが疑問だ。お前は、出世欲がなさそうだ。なにゆえ、わざわざ危険な旅を選ぶ？」

（混ぜっ返すな）愁慈郎はため息を漏らしそうになり、呼吸を整えるフリで誤魔化した。

　それから、素直に理由を口にした。

「銀夜と一日山を歩いたとき。あのときの感覚が、いつもの山歩きと違うふうに思えた」

　不謹慎かもしれないが、あの逃亡が、逃避行が。

「楽しかった。見知らぬ何処かへ旅に出る。それが、なんていうか、あんなにも心躍るものだと知らなかった」

　愁慈郎は肩に担いだ槍の重みを感じつつ、今もなお、胸で舞っている、旅の憧憬に焦れるような感情を持っていた。

　豪勢な飯を前にしたときのような。

　この上ない獲物と出くわしたときのような。

　なんともいえぬ、不思議な感覚だった。

「惚れた女を口説くみたいな口調だな」朽梨が、台詞の割に、真面目な声音で言った。嘲りの色はなく、むしろ、素直に関心を向けているようである。

　銀夜は「わからんでもない」といった。「俺も、お宝が前だとそうなる」と。

「俺は盗人じゃねえよ」愁慈郎が笑いながら突っ込みを入れると、銀夜がけらけら笑った。朽梨も控えめに微笑む。

　谷間の道には、東西三町（三百二十七メートル）ほどの宿場がある。小さなそれは、新谷宿（にいだにしゅく）という。

　さすがにまだ宿を取るには早すぎる。

　しかし、陽を見るに、昼前後か。

「宿場に入れるのも今のうちだろう。ここで昼餉（ひる）としよう」

　朽梨がいう。愁慈郎には反対の理由はないし、銀夜も「ええで」と応じた。

　途中、愁慈郎は一羽のイワトビウサギという大うさぎを仕留めていた。

「肉を卸してくるよ」

　そう言って、愁慈郎はある飯屋の勝手口の戸を叩く。

「へい……その形（なり）は獣狩かい。どうした」

「肉を売りに。大うさぎだ一斤（六百グラム）ばかり」

「ほう。売ってくれんか。百六十文（四千円）でどうだろう」

「ありがたい。あらためてくれ」

　愁慈郎は竹皮に来るんだうさぎ肉を差し出した。

　金の差配をしたことから、奉公人ではなく、主人なり、長男なりだろう。男は、肉をあらためて「ほう、臭みも血の気も抜いてるな」といった。目利きができるあたり、庖丁人（ほうちょうにん）（料理人のこと）かもしれない。

「銭を持ってくる、待っていてくれ」

　愁慈郎は頷いて、しばらく待った。

　庖丁人が銭差しを持ってきた。

「百六十文きっかりだ。天嵐様に誓ってもいい」

「疑っちゃいないさ。旦那は嘘つきには見えん」

　世辞ではない。愁慈郎も獣狩である。肉や皮を売るのは初めてではない。だから、客がどのような正確なのかは、顔を、骨相を見ればなんとなくわかる。

　気を良くしたのか、庖丁人が手招く。寄れ、ということか。

「なんだ」

「東へ商いに行くのなら、しばらくはよしな」

「なぜ」

「盗賊だよ。身ぐるみ剥がされちまうらしい。下手打てば……」庖丁人が手刀を作り、自分の首にぺしりと当てた。

　殺される、ということか。

「わかった、気をつけよう」

　愁慈郎は、少々厄介なことになったと思った。

　少し離れた茶屋で仲間と合流する。

　銀夜は猫に化けて、「にゃっは」と鳴きながら通行人に撫でてもらったり、しれっと噂話に耳を傾けて情報を集めている。

　猫又に忍びが多い理由があれだ。猫は人に警戒されにくく、屋敷にいても「どこぞから迷い込んだ？　まあ、悪さはせんでくれ」くらいの扱いである。彼らは拠点や町中に馴染み、忍び込むのに難儀しないのだ。

　猫に難なく化けられる猫又にとって、忍びは転職だろう。

　むろん、「化けて」いるということは、術の行使である。妖力を持続的に消費しているわけだから、疲労する。

　朽梨は「如才のない猫だ」といって、茶をすすっている。

　愁慈郎は腰掛けに座った。愛鳥の海松（みる）は「ホホッ、ホウ」と鳴きつつ、売らなかった分のうさぎ肉を頬張っている。

　歩鳥自体は天嵐国（てんらんのくに）ではさして珍しくはない。平地で言う馬のようなもの。

　とはいえ、飼葉の手間暇や、人足の雇賃を考えると、馬も歩鳥も、「大変金のかかる相棒」であった。騎乗の身分が限られるのも頷ける。

　歩鳥の海松（みる）を尻目に、銀夜が路地に逃げ込んだ。そうして変化を解き、美男の姿で戻って来る。

　愁慈郎自身は醜男ではない。決して美男でもない。しかし精悍な山の男である。美醜は山仕事に関係ないが、それでも見様のいい同性には、嫉妬してしまう。

　じっさい、町人の娘は銀夜を見ると、顔を赤らめていた。

「主人、団子と茶をくれ」と銀夜。視線で、愁慈郎にも注文を促す。

「同じものを俺にも」

「へい、ただいま」

　店の主人は、四十近い外見の千疋狼の男だ。

「すこし、良くない話を聞いた」と切り出す愁慈郎。

　団子と茶を待ち、話を続けた。

「この先に賊がいるらしい」

「なに？」朽梨は、「下劣な……」とぼやいた。

「下劣かどうかはどうでもええけど。どないする。避けるか？」

　実際的な提案をする銀夜。

　愁慈郎もそれが現実的に思えるが。

「見過ごせることではない」

　朽梨は、やはり前のめりにそういう。

　こうなることはわかりきっていた。多分、銀夜も同じことを、瞬時に想定していたに違いない。

「三人で勝てる規模やないやろ。賊ってのは、数人規模なわけない。どう考えても、二十、その倍はおる。ほんで、そういう一備（ひとぞなえ）ほどもおれば、塒なんかはりっぱな〝籠城拠点〟やぞ」

　二十からなる「軍勢」が詰める「根城」を攻撃し、落とす。

　それは事実上、城攻めである。

　城攻めというとどうしても数千数万の軍勢が、巨大な堅城を取り囲む様子を思い浮かべるが――それだけが攻城戦ではない。

　地方の局地戦では、数十規模の籠城兵と、その数倍の攻城兵からなる戦いもある。

「新谷城（にいだにじょう）まで飛ぶ」朽梨が言った。「城主とは顔なじみだ」

「ひょっとして……」愁慈郎は、団子を食べる手を止めた。「兄上殿か？」

「ああ。兄上――志郎兵衛が城主を務めている」

　志郎兵衛――樹杖子（きづえのこの）梟福殿志郎兵衛和平（きょうふくでんしろうべえかずひら）。

　知行二十一万石、新谷城主。フクロウ天狗ではなく、父方の鬼の血が強く出た男。

　歳は二百三歳。人間で言えばもう老齢だが、しかし妖怪ともなれば別。まだまだ若武者である。

「母衣衆やなかったんか？」

「いつの話をしている？　まあ、山一つ一つが情報の独自性を重んじるから、伝わりづらいのも無理はないか」

「母衣衆ってだけでも相当だけど」愁慈郎は喉を鳴らした。

「兄は戦灰時代末期に初陣を飾り、まだ元服前である時分に、兜首を一つ挙げる武功を立てられたのだ」

　朽梨は、羨ましそうに言った。

　それから、愁慈郎は頬のあたりを手で揉んで、少しだけ考えた後、

「じゃあ、俺と銀夜で探りを入れる」

「は、お前、何を」銀夜が慌てていた。

「頼む」朽梨は翼から羽根を一本抜き、愁慈郎に渡す。

「求愛か？」

「戯（ざ）れたことを。式神だ。敵の数と武器、兵力が割れたら飛ばせ」

　愁慈郎は頷いた。

　銀夜は「お人好しすぎるやろ」と言って、だんごをむしゃりと喰らう。

「まあ、ええけど。けど、どないすんねん。俺は忍び込めるけど、愁慈郎はそんな経験ないやろ」

「俺は忍ばず堂々と行く」

　朽梨、銀夜が首を傾げた。

「虜になるとでも」

「やめとけ、何されるかわからんで」

「違う。まあ、俺に任せてくれ」

　愁慈郎は茶を呷り、片笑んだ。