真新しいユニホームに袖を通したドラフト２位の桜井頼之介（よりのすけ）投手（２２）＝東北福祉大＝は、涙を拭う母を見つめた。「自分が頑張っている姿を見せることが一番の恩返し。先輩方に負けないように」。家族への思いを胸にたどり着いたプロの舞台で、先発ローテ入りの目標を思い描いた。
兵庫・尼崎市出身の１５３キロ右腕には活躍を届けたい人がいる。２０１６年に、母・麻衣子さん（５８）に大腸がんが見つかった。「あまり理解ができてなかった」と回想したが、当時、中学１年だった桜井は電車とバスを乗り継ぎ、お見舞いに行った。
聖カタリナ学園（愛媛）に進学し、親元を離れた。現地での応援はほとんどできなかった病床の母からは「全国大会に行って。応援に行けるから」と懇願された。３年春のセンバツにエースとして出場。大学４年時には全日本大学野球選手権大会に出場し、福井工大との決勝（神宮）で９回完投。チームを７年ぶりの日本一に導いた。「全国の舞台で、親に試合を見せることが目標だった」と一心不乱に腕を振った。
３度の転移を乗り越え、ほぼ寛解した麻衣子さんは「これからの楽しみが増えた。厳しい世界だけど、道を開いてほしい」と笑った。恩返しは始まったばかり。スライダーを武器に、次はプロの世界で大きく羽ばたく。（森下 知玲）
◆桜井 頼之介（さくらい・よりのすけ）２００３年７月２１日、兵庫・尼崎市生まれ。２２歳。難波小１年から難波ホークスで遊撃手。尼崎中央中時代は尼崎ボーイズで遊撃手。聖カタリナ学園では２年秋に本格的に投手転向し、３年春にセンバツ出場。東北福祉大ではエースとして４年春のリーグ戦でＭＶＰを獲得。同年の大学野球選手権大会では最優秀投手に輝き、日米大学野球選手権大会の日本代表にも選出された。１７５センチ、６８キロ。右投右打。年俸１２００万円。
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