約6600万年前に恐竜を絶滅させたとされる小惑星衝突の痕跡である地層を、東北大などの研究チームが北海道浦幌町で確認し、19日に国際科学誌（電子版）で発表した。衝突地点から遠く離れた今回の地層を調べることで、衝突で生じた地球規模の環境変動による生態系の崩壊や、回復過程の実態解明につながると期待される。
メキシコに落下…粉塵の地層調査
痕跡の確認は、昭和61年に同町内の別の場所で報告されたが、証拠不足が指摘されてきた。今回は元素の同位体比などの詳細な分析を行い、確実性が高いとしている。
小惑星は、現在のメキシコ・ユカタン半島北部に落下した。大量の粉塵（ふんじん）が世界中に拡散して堆積した地層は、恐竜が生きていた白亜紀と、小惑星衝突後の古第三紀を区分し、「K／Pg境界層」と呼ばれる。研究チームは、同町を流れる川流布（かわるっぷ）川の支流に面した泥岩層で確認した。
分析には、小惑星に比較的豊富に含まれるオスミウムと呼ばれる元素を用いた。オスミウムの原子核に含まれる中性子の数が異なる「オスミウム187」と「オスミウム188」という同位体の比率が地球と小惑星で異なる点に着目。泥岩層の一部の層で、比率の大きな違いを発見した。
いずれもK／Pg境界層とほぼ一致
この層について、別の重要な指標であるイリジウムという元素の含有量の調査をはじめ、火山灰の放射年代測定や微生物の化石および古地磁気の分析なども実施。その結果、いずれもK／Pg境界層とほぼ一致した。
一方で断層運動により、衝突直後から約3万年分の地層は失われた可能性がある。研究チームをまとめる東北大の高嶋礼詩（れいし）教授は「周辺をさらに調べ、衝突直後の記録を含む地層を見つけたい」と話す。
