九月十九日の土曜日。

　葉蔵の短い恋が終わって、約一週間。

　時間は午後三時である。

　葉蔵は、ことのあらましを語っていた。

　場所は生家である。

　こんな無様な形で帰ってくるなんて、夢にも思っていなかった。

　自分の愚かしさに、いっそ、なじってほしいくらいだった。

　居間には、祖父母と、新田研屋の新田博明、それから新田美琴、親友平田祐介、そして捜査一課の川路浩がいる。

　重たい空気の中。

　口をどうにか開いたのは、川路である。

「捜査情報を喋るとな、俺は、首がとびかねん。けんど、独り言くらいは、もらすら」

　皆、意味を察していた。

「――二川のあの事件な。カメラには、ぼやけた影しか写っとらんかった。ほんだで、新城のなァあの襲撃事件も。どうだら、やっぱカメラは馬鹿になっとるら」

　それから川路はこう続けた。「橘禰（きつね）っちゅうお嬢ちゃんも、各地のカメラには、黒いモヤのようなもんで写っとった」

　新田博明、新田研屋の女婿で、跡取りとして修行する葉蔵の父、そのツレは頷く。

「あー、そういやあ。カメラになんかうつとらんかって聞かれたんだけど、馬鹿になっとる。まあおれは警察じゃあねえし、首はとばんけど」

　そこへ、祐介が口を挟んだ。

「おっさんがとうの演技はいい」二人の強面に睨まれても、平気な顔をできる肝の据わりは、祐介の強さだ。「源一郎の死処はわかっても、結局、在所はわからんかったら」

　そうだ。結局、西尾で掴んだ情報では、源一郎は社家の出であることと、この三河に縁があること、それだけであった。

　肝心の、「どこの社家」なのかが判然としていない。時間の中では曖昧に認識できていたが、葉蔵の中では、今ひとつしっかり情報として結びついていなかった。

「やつの生まれな、ここだわ。正しくは、獣ノ杜（ししのもり）神社跡地。つまり、そこの獣山のてっぺん」

　皆、目を丸くしている。美琴は思わず問うた。

「なんでわかっただん？」

「郷土資料には何も乗ってなかった。けんどな。いっちばん信憑性の高い一次資料が、家においてあった」

　そう言って、祐介が差し出したは一枚の紙片である。

　そこには。

「虎伏、獣ノ杜神社之生家也　橘禰」

　とあった。

「お前が俺の原付ひったくって出ていったあと。姫様な。全部喋った。俺に。なんで葉蔵に言わんだってきつく言ったら。泣いてた」

　祐介は、決して俯くことも、目をそらすこともしない。

「ただ泣いてた。俺は、それ以上何も言えんかった。わるい」

　葉蔵は胸の中にかっと燃えるものが湧いた。

　だが、親友を殴っても意味がない。祐介は、なにも、間違ったことはしていない。

　すくなくとも逆の立場だったら、自分は、大人しく黙るという選択をしただろう。

「いや。いい。ごめん。俺、もうどうすやあいいのかわからん」

　ふらりと、葉蔵が席を立った。

　そうして外へ出ていく。

「葉蔵！」美琴が呼びかけて、「すみません、追いかけてきます」とことわって、出ていった。

　妙な沈黙だ。

　ややあって、祖父母が、――十六代葉蔵が、口を開く。

「あいつの両親――わしの倅と、その嫁な。自殺じゃ、ないだわ」

　骨が喋るような声だった。

「子供に喋るにはきつい話だら。なあ、博明坊」

　応じたのは、博明である。

「なにがあったんすか」

　祐介は、親世代の中にもある、確かな宿業を問う。

　それは郷土史好きとしてではない。

　友を助けんとする、一人の男として。

「俺とヨウがぶっ飛ばした暴走族が復讐しただ。美代さんを強姦して海に捨てて、ほんで、ヨウは」

　拳が、真っ白になり、震えている。

「張り付けられて焼かれた。俺だけがのうのうと……」

　葉蔵の祖父母が、博明の肩をさすった。

「おまんが生きとるだけでも、葉蔵も、美代も、穏やかに往生できるら」「ほうじゃ、責めたらいかんよ」

　言葉を、川路が継いだ。

「その二人な、最悪なのは無期懲役で済んだことだ。俺は正味、死刑を反対する気ゃねえだ。非道な糞野郎なんざ、なんでゆるさなかんだ」

　祐介は、親友が背負ったものの、あまりにも重すぎる因縁を、――呪った。

　葉蔵は、ビニールハウスがあるところにおいてある、小さな床几に腰を下ろした。

　月がよく見える。上弦の月だ。

　頬を、熱いものがぼろぼろとこぼれていった。

　押さえようと両手で拭った。

　橘禰との日々が、全部、全部、流れ出ていく気がした。

　そのとき。

　ざり、と土を踏む音がした。ひとではない、ずっと軽いものだ。

　それは、一匹のきつねだった。

　じっと、こちらを見ていた。

「俺達は、住む世界が、違うんだ」

　きつねは、首を僅かにかしげる。

「帰るんだ」

　言葉が通じたか、否か。

　狐は長い尾を垂らし、とぼとぼと去っていった。

　葉蔵は、これでいいと思った。

　そうだ。

　本当は、人間と妖怪は、交わるべきではない。

　住む世界が、違う。

　生きる時間も、違う。

「くそっ」

　立ち上がり、床几を蹴飛ばした。

　そんな理屈で納得ができるものか。

　初恋の人とは、なんでもないように別れられた。

　東京ではひとの意地汚さをまざまざ見せつけられた。

　在所で二年を過ごして、故郷も悪くないと思った。

　そして先祖の刀を掘り出したことで、大きな因果の渦へと飛び込むことになった。

　橘禰（きつね）と出会った。

　妖怪を知った。

　旅をした。

　なんで。

　愛を知らなければ、こんなに苦しまずに済んだのに。

　――愛など知らぬほうが良かった。

「ちくしょう」

　葉蔵は咆哮した。

　三週間ほど前、初めて桑守葉蔵という青年と会った。

　身丈は美琴より頭一つ大きい。農家の子だと聞いていたとおり、がっしりとした体躯の好青年だった。

　父から伝聞系で聞いていた、親友の子供だという。

　美琴の生家は研屋だ。刃物を研いで持ち主に返す仕事である。

　今ではそれだけではおまんま食い上げであるから、刃物の卸売や、コスプレ用の刀剣もおいているが、古くは江戸中期頃より続く由緒ある家だった。

　父はその女婿。もとは山寺という苗字である。

　父は酒が入ると、決まって、小学生来のツレの話をした。

　頑固で喧嘩っ早い、けど女に弱く、よくいる昭和生まれの、平成に馴染めない野郎。

　いいざまはひどいが、それを喋る父は、本当に嬉しそうだった。

　けれど最後には、きまって、謝る。

　ごめんな、ごめんな。俺、最低だ。

　その理由が、さっき、わかった。

　だからこそ。

　葉蔵を見捨てるという選択肢は、新田美琴にはない。

　自分は、三河の女だ。ルーツというものをこれまで意識しなかったし、することなく死んでいくだろうと思っていた。いっそ、土地に縛られることに、わずかな鬱積もあった。

　しかし、つながりというものを知った。

　愛を、知った。

　この土地で。

「葉蔵」

　ハウスのそばで、うろうろと落ち着きない葉蔵に話しかけるべきかどうか、正直のところかなり惑った。

　美琴は彼を知って、まだ一ヶ月ほど。直に喋ったのは今日で三回だ。

　ほかは、実は父から聞いて知っていた。

　親友の子であること、ツレを守れなかったこと。その無念と苦悩を、背中から感じ取っていた。

「葉蔵」

「なんだよ」

「私、力になるから。だで」

「力になるったって、それで？　俺はもう……」

　彼はその場に、すとんと崩れ落ちた。

「姫さんを守れんかった。眼の前で、崩れてった。俺が見とったのは、ただの、まぼろしだった」

「けど、――あんたの記憶におる姫さんは、本物だら。それだけは、……一緒にいた時間は、一緒に歩いた地面は、山は、海は、嘘吐かんら！」

「お前に何がわかる！　俺は……もう、わかんねえよ」

　葉蔵は土を掴んで、握り、地面に放った。

「俺、武士の子孫って知って、有頂天だった。姫さんが来て、そんで。英雄気分だった。漫画の主役みてえに、超能力使ったり修行するとか、本気で思った。そんで、さらわれた姫さんを、悪い怨霊ぶっ飛ばして助けて、抱きしめるとこまで妄想しとった」

　また、土を放った。ぱさぱさと、こぼれるだけ。

「実際はどうだん。これだ。在所がいやで東京逃げて、ほんで、今度はひとが嫌んなって東京から逃げてきた」

　ばさばさと土が音を立てる。

「俺みてえな負け犬なん、いっしょう、負け背負って生きなかんだ！　何遍立ち向かったって、バケモンみたいな、時代とか、土地とか、そういうやつらに踏み潰されて殺されるだわ！」

　美琴の脛に土をぶちまけた。

　彼女は黙って葉蔵を引っ立てると、その顔面を、平手でぶっ叩いた。

　美琴は言う。

「じゃあ、ずっと泣きながら逃げ回れ。玉無し野郎」

　そう言われた葉蔵は、何も言い返せず――言い返す気概すらなく――ふらふらと歩いて、蔵へと歩いていった。

　すべての始まりである蔵。刀が眠っていた、そこへと。

　なぜここへ来た？

　まだ、自分は未練がましくも、この旅を続ける気なのか？　とっくに終わった、旅路など。続けても、蛇足なだけではないか。

　またしても、脇腹がずきりと痛んだ。

　鉄砲傷のような痣だ。不思議なことに、これだけは、消えなかった。

　蔵の中にふらふらと入る。

　掃除をして、いらないものは全部廃品回収に回したあとの、なにもない殺風景な蔵。

　しかし、奥へ奥へ進む都度、自分が、歴代の葉蔵から背中を押されている感覚を味わった。

　父は、自分が四歳のときに死んだ。

　自殺だと聞いた。

　だが、ほんとうは知っている。

　かつての因果に殺されたことを。大人たちが、鬼の如き剣幕で怒鳴り合っていたのを、聞いていた。

　幼いながらに、記憶に蓋をして分厚い錠前で閉ざし、封じておくべきだと思って、忘れたふりをした。

「父さん」

　眼の前に、父がいる。

「まだ、終わっとらん」

　父が指差す。

「葉蔵、俺は、お前を守れただけでもよかった。お前は、奪うな――なにも。守って、託せ。託すんだ。これまでのことを。次の世代へ」

　父が指差す先には、長篠の合戦場。

　武田騎馬武者が雄叫びを上げている。どうどうと舞い上がる土煙。一気呵成なる勇壮なる武士たち。

　その一人ひとりに人生があり、意志があり、思いがあった。

　

　織田・徳川の鉄砲隊が銃火をあげる。連続する轟音、轟音、轟音。

　鉛玉が馬を、武士を殺す。

　血しぶきが上がり、そして今度は徒侍、足軽が、槍を手に切り結ぶ。

　五万三千人に、人生があった。つながりがあった。

　その人いきれとつながりの中から、ゆっくりと歩みだしてくる、ひとりの男。

　しっかりと赤色の具足を着込み、雄々しく仁王立ちしている。

　男は大太刀を背中から抜く。いぃん、と、刃鉄（はがね）が唸る。

「父さん、俺」

「うん」

「姫さんに、ちゃんとさようならって言えてねえや」

「ほうか」

「けんど、姫さんにもう一回会うには、ケリつけなかんやつがおる」

　葉蔵は、気付けば、一振りの持槍を握っている。

　体には、具足をまとっている。

　父はいつの間にか消えている。

　隣には、初代様がいる。

「教えてくれ。戦い方を」

　相手は、掛け値無し、歴代すべての桑守半兵衛葉蔵にとって最強の男。

　――侍大将、馬場源一郎辰蔵だ。

「来るがいい、足軽小頭。それと。――守り手、桑守葉蔵」

「ああ。――怨霊をぶっ殺す。ご先祖様方、手合わせ願う！」