事故を起こしたマイクロバス（左）と若山容疑者（右）

私立北越高校（新潟市）の男子ソフトテニス部員を乗せたマイクロバスが道路脇に突っ込み生徒1人が死亡した磐越道の事故。過失運転致死傷容疑で逮捕された無職・若⼭哲夫容疑者（68）を蒲原鉄道（新潟県五泉市）に「ドライバー」として紹介した人物を福島県警が特定し、事情を聴いていることがわかった。高校とバス会社との不透明な契約に、危険な運転の常習者だった若山容疑者がなぜ絡んだのか。事件の登場人物がついにそろった――。 ≪画像多数≫「高校教員とは思えない高い店で飲んでました」酒好き、スーツ姿の若山容疑者が輝いていた頃の写真、離婚して最近は覇気がなくなっていたという

「俺の指導を受ければ早稲田に入れてやる」

若山容疑者は事故の1ヶ月前からだけでも複数件の自損事故を起こしたことがわかっている。「免許を返納する」と周囲に口にしていたものの、今回バスの運転を引き受けて大事故を起こした。 若山容疑者とはいったいどんな人物か。 「彼は青森県出身で早稲田大学の英文学科に入学し、陸上部で活動していました。卒業後に体育教師となり、東京学館新潟高校（新潟市）で陸上部を率いたんです。 その後、県内のスポーツクラブで勤務し、2014年ごろにこのクラブの系列資本が新設した開志国際高校（新潟県胎内市）の陸上部指導者に転職。5、6年前に同じスポーツクラブに再就職しています」（元同僚） ふたつの高校に籍を置いている時期は陸上競技の指導者として秀でていたとの評価で、「後に箱根の大学駅伝のスターになった選手を育てるなど新潟県の陸上競技界のけん引役でした」と元同僚は話す。 だが違う評価も。 「なりふり構わずやるんで嫌われてました。例えば中学生の有望な選手がいれば、まず高校の校長から中学の校長に『うちの陸上部の監督に挨拶させてください』と連絡を入れて礼を尽くすのが常識です。 でも彼はいきなりその生徒の家にバーンって押し掛けるんです。そして殺し文句が『俺の指導を受ければ早稲田に入れてやる』でした。実際にそんなコネがあるはずはなく、約束が守られずトラブルになったこともあったと聞きました」（昔の友人） 陸上部監督として若山容疑者も部員を乗せたバスを運転する機会は多かったという。だがその運転にも悪評が。 「学校名の入ったバスを猛スピードで走らせ、住民から学校に苦情が入り、怒られてました。ほかにもしょっちゅう（車体を）こすったりしてました」（元同僚）