リーグトップの15号本塁打を放ちベンチでナインに迎えられるホワイトソックスの村上宗隆（写真:AP/アフロ）

　ホワイトソックス・村上宗隆の本塁打量産が止まらない。5月8日（現地時間）のマリナーズ戦で初回に15号ソロを放ち、この時点でア・リーグの本塁打王争いでアーロン・ジャッジ（ヤンキース）に並んでトップに立った。 【写真】メジャー関係者が「バウアーとイメージが近い」と話すのがこの人 　パワーと技術が凝縮された一撃だった。マリナーズのエマーソン・ハンコックが投じた153キロのシンカーを振り抜くと打球は左中間スタンドへ。日本でこの球速のシンカーを投げる投手はなかなかいない。データを事前に分析し、逆方向に打った一撃に球場からどよめきが起きた。この本塁打で村上は、「8カード連続初戦本塁打」というメジャー史上初の快挙も達成した。 　メジャー移籍1年目から、ここまでの活躍をするとは誰も想像できなかっただろう。開幕から3試合連続アーチを放った後、相手バッテリーのマークが厳しくなって一時的に快音が止まったが、すぐに息を吹き返す。日本人最長タイの5試合連続本塁打を放つなど、3、4月で計12本塁打をマーク。5月に入っても7試合で3本塁打と量産ペースは落ちていない。 　日本人の長距離砲がメジャーでスタイルを変えずに結果を残したケースは皆無に近い。メジャー1年目の本塁打数を見ると、大谷翔平が日本人最多で22本塁打。他には20本塁打に達した例はなく、巨人で球界を代表するホームラン打者として活躍した松井秀喜でもヤンキース移籍1年目は16本塁打。吉田正尚（レッドソックス）は15本塁打、鈴木誠也（カブス）は14本塁打だった。故障さえなければ、村上が大谷の記録を抜くのも時間の問題だろう。 ■「体が絞れてスイングスピードも上がった」 　メジャーで現役時代にプレーした選手がこう振り返る。 「米国や中南米の選手と身体能力の高さが全然違いましたね。160キロ近い球に詰まってもスタンドに叩き込む強打者たちを見て、本塁打では勝負できないと感じました。そう考えると、村上は凄いですよ。本塁打になった打球もギリギリではなく、余裕でサク越えしている。日本でプレーしていたときより、体が絞れてスイングスピードも上がった感じがします。スランプの時期は来ると思いますが、本塁打を打つコツをつかんでいる感じです」 　ヤクルト時代の2022年に令和初の三冠王に輝いた村上だが、メジャー球団の評価は決して高いわけではなかった。昨オフ、ポスティングシステムでメジャーに挑戦し、ホワイトソックスと2年総額3400万ドル（約53億7000万円）で契約を結んだが、セ・リーグで同じ長距離砲としてしのぎを削った岡本和真がブルージェイズと結んだ4年総額6000万ドル（約94億円）の契約と比べて格安感があった。だが、あるメジャーリーガーの代理人は「当時の判断としては難しいですよね」と振り返る。