第５盗　炎と、月と

「っ……」 　独房を開けると、まず香ってきたのは、胸糞の悪くなるような凄まじい悪臭である。 　それは、死臭ではない。 　糞尿の強烈な臭いだ。 　張り番がいないのでは、掃除もそう頻繁ではないだろう。 　この仕打ちは、誇り高いエルフの心を折るためだろうか？ 　不衛生な環境が、ときに、恐ろしい病を生むことを大勢の錬金術師が指摘している。 　遥か古の時代――星環暦が刻まれる前の暗黒時代、コレラやペストなどと言われる病は、不衛生が原因と言われていたのだ。 　いまでも局所的にそれが起こるのだが、大抵は、衛生環境の悪い場所で発生する。 　心が折れるのが先か、病で斃れるのが先か。そんな、危うい賭けである。 　エルフの女は、部屋のベッドにいた。 　足かせの鎖が、壁に縫い付けられている。 　美しい蜂蜜色の髪は、汚れと脂でベタついており、着させられているボロ服は、何色かわからないような有り様だ。 　しかし。 　その目は――まだ生きる意志を宿していた。 　伏して、床を睨み、噛み締めて。 　生きるための炎に、たえず、薪をくべている。 「おい」 　エルフの女が顔を上げる。 「生きる気はあるか」 　小さく、頷いた。清冽な、見つめているだけで大火傷しそうなほどの眼光が、そこにある。 　自分はなぜこんな問答をしているのだろうか。 　このエルフを助けて、俺は、何をなそうとしている。 　偽善か、罪滅ぼしか、打算か？ 　それとも、なにかの――シンパシーでも感じたのか？ 「なら、黙って盗まれてくれ」 　ラグはそう言って、鎖の付け根の部分の板を、ナイフでえぐっていく。 　板を外し、そして鎖の金具を切っ先でねじって外してやった。 　これで、一応は自由の身である。 「よせっ、そのエルフを手に入れるのにどれだけの苦労をしたと思っている！」 「知るか」 　ラグは興味なかった。タジラードの野望も、その先の展望も、そこへ至る狂気にも。 　ただ――奪うだけの自分に辟易していた。 　与える側に立ちたい。それが、このエルフを救う理由である――と、そう思った。 「その、エルフは。フリエはな、故郷を焼かれ、蹂躙されたのだ。山賊にな。わかるか？」 　フリエは、両手でラグの外套をぎゅっと握った。 　その時の光景がまざまざと浮かんだのかもしれない。 　ラグの瞼の裏にも。 　魔物に蹂躙された、故郷が――。 「それもこれも、この私が、この王国を乗っ取る布石！　いいか、私にひざまずくべきなのだ、この世のすべ――てッがぁぅっ」 　ラグの拳が、今度は加減なく、タジラードの鼻面を潰す。 「いくぞ」 　フリエの手を引いて、歩き出した。 　しかし。 　タジラードはしぶとかった。 「げへっ、かはっ――へっへ、へへ……なあフリエぇ。お前の故郷を襲った連中に、銃をながしたのはなあ、私なんだよ」 「――――っ」 　フリエの目が見開かれた。 「魔法を、見せておくれ。一度でいいから、見てみたいんだ、本物の魔法を」 　フリエの枯れた喉が震えた。 「よせ。乗るな」 　ラグは止めた。 　だがフリエはもう、その魔法力を解き、練り上げつつある。 　髪がヒュドラのごとくうねる。 　燐光が取り巻いている――たまらず、ラグは半歩退いた。 　そうして、自由になったフリエは右手を前に――タジラードに伸ばす。 「いや。――違う、私じゃなく、待って」 「爆豪以て、打ち払え、火の竜(ドゥ・ヴァル・エルデンセ)！」 　エルフ語による詠唱。次の瞬間。 　爆炎が炸裂した。さながら竜のブレスの如き火炎である。 「ぎゃあああああっ、ぎゃっ、ぎゃあああああああッ！」 　タジラードの体――右半身が爆炎に包まれる。 「いぎゃっ、ひゃああっ、ああああーーッ！」 　のたうち回り、必死に火を消そうとするが、ラグは助かることはないと思った。 「えと、わたっ、し」 「いい。今はいい」 　ラグは、エルフの――フリエの手を引いて。しかし彼女がまだ歩くことに難儀していることに気づく。 　さっと抱き上げてやる。横抱き、お姫様抱っこだ。 　塔を降りていく。渡り廊下を進んでいると、前方から騒ぎを聞きつけた見回りの兵隊がやってくる。 　ぞろりと剣を抜き、「エルフの噂はほんとうだったのか」とか、「タジラード様をどうしたッ！」とか喚いている。 　なかには――二人、鉄砲を構えているやつがいた。 「そのエルフをおいて背を向けろっ！」 「……」 　ラグは従うふりをしようか、迷った。 「フリエ、魔法っていうのは連続で出せるものなのか？」 「ううん。私じゃあ、まだ無理」 「そうか。……っ、お前ッ」 　警備兵の間を割って出てくる男が一人。 　猫系――豹の獣人の殺し屋――黒血の刃という殺人ギルドの刺客、ブラッドである。 「おっ、仕事を果たしたみてえだ」 「ブラッド様、あいつらは、」 「ああ。俺の知り合いでな」 　ブラッドがダガーを抜く。今度は一本じゃない、二刀だ。 　にやりと笑うブラッドが、 「――今は、共犯者ってぇとこかな」 「は――？　ぎゃっ、あがっ」 　ダガーが、瞬き一度の間に四回閃いた。 　両隣の男が血しぶきを上げてくずおれる。 　疾い――！　師匠と同じか、いや、それよりも……。 「気でも違ったか！」「こいつっ」 　鉄砲を向ける二人。 　ブラッドは笑いながらダガーを払う。 　一発目の銃声。同時に、ばぎゃっ、という奇天烈な金属音。 「玉遊びは勘弁してくれや」 「……玉を、斬っ――がっ、ぁ」 　鉄砲を撃った男の喉に短剣がねじ込まれた。ブラッドはそれを引き抜き、脇腹と、肋骨の隙間から心臓へ、二連撃の刺突でとどめを刺すと。 「てめぇごら」 　もう一人が銃を撃たんとした寸前、左の短剣と右の短剣を交錯。さながら、短剣を鋏に見立てるようにして、そいつの右腕を、手首から落とした。 「鉄砲か。俺にも撃たしてくれや」 　手がぶら下がったままのピストルを握るブラッド。 「よっ、よせっ」 「わかった、俺は撃たん」 　そういうなり、ブラッドは、ぶら下がっている手指越しに、引き金を引いた。 　そして高らかに笑いながら、「ははっ、勇ましい自決じゃねえか、なあ！」と腹を抱えた。 　恐ろしい――ラグは、心底そう思った。 　こんな男と、さっき自分は戦っていたのか。 　黒血の刃。その刺客は、こんなに強いのか――。 「おいラグ、外で豪傑女が暴れまわってたぜ。いい女じゃねえか。仲間か？」 「師匠だ」 「へえ。羨ましいよ」 　ラグはもう恐れず歩いている。 　ブラッドが邪魔者を殲滅し、ダガーの血をぱっと払った。 「俺に助けられるよりゃあ、いい暮らしができるぜ」 　そう言って、ブラッドはフリエに微笑んだ。 　フリエもまた、「ありがとう。こっそり、果物をくれて、うれしかった」と返した。 　ラグは、思わず、 「あんた……なんで、殺し屋なんか」 「お前と同じさ。生きるためってやつだ」 　二人は居館の回廊脇の階段から一階へ。エントランスに降りると、両の廊下から十人近い男たちが駆けつけてくる。 「行け。竜鈎組(りゅうかぎぐみ)に貸しを作ることまでは禁じられてねえからな」 「……助かる！」 「ありがとう！」 　ラグはフリエを抱えて外に飛び出した。 　外ではザックが、導火線に燧石を打ち付けて、火花を落としていた。 　じゅぅっ、とそれが点火し、ザックが笑いかける。 「花火が上がるよ」 　言った、直後。 　爆音。 　ドンッ、ドウッ、ゴゴンッ、――と、ラグが渡した圧縮火薬の類が炸裂。 　庭園のあちこちで爆発が巻き起こり、大混乱が生じる。 「さ、逃げるよ」 「はい！」 　ラグはフリエを抱きかかえ、走った。 　夜の闇に、火の手が煌々と上がった。 　爆発、銃声、炎。 　狂騒と狂乱の、シーフの仕事と言うには、目立ち過ぎの。 　――そんな目まぐるしい一日の終わりを、玲瓏たる銀月が、黙って見下ろしていた。