ノルスコーグ王国の東端にある鉱山、グリモンズ鉱山。

　その麓を中心に、八年ほど前、土地と一緒に鉱山の経営権を手に入れた地主がいる。

　男の名はタジラード。ロード・サイモン・ドゥーノ・タジラード伯爵。

　豪農上がりの次男坊で、膨大な献金で貴族の爵位と土地を手に入れた男だ。

　ラグは当然、その程度のことは調べ上げていた。

　だが、一回の労働者として怪しまれず懐に潜り込んだ手前、訳知り顔をするわけにはいかない。

　なので、やや癪ではあったが、世間を知らぬ若者という面で切り抜けるしかない。

　が、しかし、現場ならではの情報もいくばくか手に入った。

　一つはタジラードは噂に違わず儲けているということ。

　一つは圧政を敷く典型的な悪徳地主ではなく、一定の免税や、土地に住まう上での優遇を行う「いい領主」であること。

　一つは、その一方で酒色にふける悪癖があるということ。

　諸々を勘案し、ラグは「誓約」と照らし合わせた末、タジラードは偸（ぬす）みに値すると判断した。

　彼は不必要なほど富を占めている。であれば少し分けてもらい、貧しいものに配るのが吉だ。

　むろん――シーフとしての権利も忘れていない。多少の「手間賃」は差っ引くが、それは許された範囲でだ。

　八ヶ月前、ラグは師匠を失った。

　ある仕事でしくじり、敵地で、その正体を悟られぬように、爆薬を加えて顔をふっとばして自害したとのことだった。

　二の舞いにはならない。

　――俺は、盗賊王になる。

　ラグは馬屋でシーフの装備――竜鈎の盗人装束一式――に着替えると、少しのハプニングはあったが、問題はないと判断。

　遺体は朝には見つかるだろうが、どのみち、その頃にはおさらばしている。

　麓のセルファ村を迂回しつつ、丘を登り、前方を睨んだ。

　タジラードの屋敷が見える。

　物見用の遠眼鏡（とおめがね）を取り出し、節を伸ばして、観察した。

　屋敷の面積は、成金趣味と言ってしまえばそれまでだが、やはり随分と広いものである。

　二階建ての白亜の居館は青い月明かりを浴びて、さながら、神話の氷の魔女の城――その威容がごとくそびえる。

　今の時期ならその心配もないが、冬になれば、雪の掃除が大変そうである。

　居館の屋根は、鱗状の材質である。

（あれは……いや、本物の竜鱗じゃあないな。レッサードラゴンあたりの鱗か？）

　竜モドキとも言われるレッサードラゴン、ないしは、狩猟対象となる準竜種族のワイバーンのあたり鱗だろうか……？

　だとしても、並の素材ではない。

　この大きさの屋敷の屋根材とするには、莫大な資金がいる。

（相当、儲けているんだろうな。期待できる）

　屋根材はいいとして、やはり、その形状は積もった雪の重さに耐えられる工夫があった。

　雪が自重で滑り落ちるように、やや角度をつけてある。

　居館の二階の周りには欄干が備えられた外廊がみられる。

　二階の西側のとある部屋には、まだ、ろうそくの火が見えた。火の漏れ具合からして、窓が開いている。

（あそこから入れそうだが……）

　植え込みは綺麗に刈り込まれている。常日頃、庭師に仕事をさせているのだろう。編み込まれたアーチや、噴水、そこから引いた水路がいちいち美しく精緻だ。

　見回りがたむろする欄干がある。そこはちょっとした池に面していた。

　異変を報せる鐘楼がいくつかあるのだが……やっかいだ。

　バレたら終わりと考えていい。

　見回りの装備は質のいい鋼の剣。中には小型の仕掛け弓（クロスボウ）を背負っているものもいる。

　まさか鉄砲なんか持っているやつはいないよなと思った。

　昨今巷を騒がせている鉄砲は、火打ち石の原理で火薬に着火し、ずどんとぶっ放すものだ。

　音が大きく慣れてない馬がすぐに怯えたり、質が悪い火薬の暴発リスク、湿気って使えないなどの問題もある。

　しかしそれを補って有り余るほどの攻撃力が、たしかにあった。

　装備の質は、概ね鋼の剣とクロスボウだろう。

　鉄砲まで配備していないとは言い切れないが、――少なくとも、表立ってバンバン撃つとは思えない。騒ぎを起こして、中央から目をつけられたくはないだろう。

　最悪金でもみ消すということも考えられるが、ノルスコーグ王家だって、馬鹿ではない。

（しかし、見回りが多いな）

　しかもそいつらは屋敷の警備という風采ではない。

　雇われたならず者。いわゆる、傭兵のようななりだ。

　侵入者を「追い払う」のではなく「殺す」ことを命じられていても、おかしくない。

　が、それだけ厳重かつ過剰に守るということは、とびきりの金銀財宝が眠っている、動かぬ証拠でもあった。

（たまんねえな。偸（ぬす）み甲斐があるってもんだ）

　ラグはシーフの本性を燃やしつつ、遠眼鏡をしまうと、小高い丘から駆け出す。

　屋敷の周辺には漆喰で塗り固めたレンガ積みの塀が築かれている。

　ラグは背負っていた盗み刀（シーフソード）を鞘ぐるみ抜いた。

　長い下げ緒を腰のベルトに結びつけて、刀を塀に立てかけるとそれを足がかりにし、ひょいとレンガ塀を登る。

　そうして下げ緒を手繰って盗み刀を回収すると、ラグはタジラードの屋敷へと潜り込んでゆくのだった。

　植え込みの陰に隠れつつ、ラグはすぐ目の前を通っていく男を見、

（ここで死体を作るのは上手くない）

　と判断。あたりに隠そうにも、血で居場所を知られたくない。

　なので背後からさっと組み付いて羽交い締めにし、抱きすくめるようにして頸動脈を締めて気絶させる。

　気を失った見張りを茂みの中に押し込んで、ラグは先へ進んだ。

　前方左手の池。あれをショートカットできれば居館まですぐである。

　篭手には、展開式の水かきが装備されていた。これを使えば素早く水をかいて進めるのだが。

（水浸しでの潜入は避けたい）

　では、水蜘蛛を使うか。

　水蜘蛛とは、革の浮袋と組み立て式の竹で作る、即席の筏（いかだ）である。これを使えば、池くらい、あっという間に通れるが。

（見て下さいというようなものだ）

　ピッキングにはちょうどいい月明かりも、こと、池を渡るにはあまりにも明るすぎる。

　ラグはすぐに考えを組み直す。

（いつもの手だ）

　ラグは茂みを、音をなるべく殺しつつ出ていく。

　そうして、一人、眼の前の見張りを絞め落とし、茂みに隠した。

　あたりを、匂いと、音で探る。

　青々とした葉の匂い。土の香り。

　人と――番犬の体臭。

　ラグ自身の体臭は、しかし、完全に牛馬とその馬屋の臭いである。そのために、馬に長々と装備をくくりつけて、臭いを移していたのだ。

　人の匂いに敏感な番犬対策くらいはしている。

　屋敷内では却ってこの臭いが大敵となるだろう。

（中なら死体を隠す手立てはいくらでもある）

　やはり、そのように、つくづく命を勘定する。

　ラグはさっさと足を動かす。

　眼の前に鐘楼がある。見張りに異常を報せる鐘だろう。

　四方を見渡せるように板や仕切りのたぐいはないが、屋根を支える柱がある。

　屋根は、冬の時期に雪が積もって、その重さで潰れない工夫があった。鋭角に作られており、雪がすぐに滑り落ちるようになっているのである。

　この国だけでなく、北国ならば、どこででもみられる創意工夫だ。

　ラグのような盗人が屋根の上に飛び乗ることを防ぐ――というより、とにかく、雪という自然の脅威への抵抗だろう。

　ラグは鐘楼のそばまで来ると、上をみた。風下に回り、鼻を動かす。

　当然だが、人の匂いがした。喉を潤すための酒の匂いもする。

　仕事中に酒を飲むというのは、実を言うと、この時代ではそこまで不真面目な話ではない。

　むしろ、アルコールで殺菌されているという意味では、酒というのは比較的安全な飲水でもあるからだ。

　まあ、その酒の匂いが、命取りになるのだが。

　静かに、しかし、悠長にはできないので素早く登る。

　上には人がいる。

　ここならば、まあいいだろう。

　ラグは背後から男の口を抑え込んで、頸動脈を締める。

　このとき、後ろへ首を引っ張ると、ぎゃくに気道が開いて気絶効果が薄い。むしろ、前へと抱きすくめるように絞め落とすのが効果的なのだ。

　抵抗もできずにすとんと気を失った男を寝かすと、そいつが巻いているベルトを抜き、それで手足をふん縛った。

　口は、男の衣服を破ったもので縛っておく。鼻まで塞がない。

　起きたときに鐘を鳴らされたら困る。

　ラグ自身は、殺しをなんとも思わない。

　なんとも思わないが、竜の爪に裂かれるという末路を恐れている。

　馬屋の女も、本当ならば無理に殺す必要はなかったのかもしれない。

　――俺がやっていることは。これは、いったい、なんなのだ。

　ときどき、ふとした瞬間に、脈絡もなくそんな迷いの声が浮かんでくる。

　自分はこういう生き方しかしらないし、できないのだから。

　そういうふうに、物心ついたときには育てられていたから。

　――そうだ。俺は生まれながらのシーフだ。今更迷うな。

　――ルシェ姫様のために、あのひとのために、盗賊王になるんだろ。

　自らを騙すように、あるいは、美しい守護竜の笑顔を思い浮かべて奮起した。

　――ええ、きっと。

　ルシェの声が、今もまだ。

　――やるぞ。

　そう胸の内で言い、ラグは腰に巻き付けてある鈎縄を取り出す。

　そこには、竜の爪のように、三つ指の鈎爪が備え付けられてある。

　くるくる回して遠心力を加えると、前方の、居館二階の欄干へと投げて引っ掛けた。

　ラグは鈎縄の反対側を上手く鐘楼の手すりにくくる。反対側にはちょっとしたかけがあった。

　ラグは縄の上を走った。縄歩き、縄走り。それは、ラグが所属するシーフ団ならば誰もができる技である。

　あっという間に闇夜を、月明かりを吸い込む盗賊装束が駆けた。

　地上で警備を行う連中も、まさか、頭上をわかい男が縄を飛ばしてその上を走っているとは、夢にも思っていない。

　ラグは居館二階の外廊へ降りると、鉤縄の爪の一本をつまんで、ねじった。

　すると鐘楼側の「仕掛け」が動いて、結んだ縄が簡単にほどける。

　そうして鈎縄を回収すると、ラグはテラスから歩を進めるのだった。

（不用心に窓を開けているところがあったな）

　ラグの狙いはそこである。

　たしか、西。

　この外廊を時計回りに回っていけばいいだろう。

　外廊にもやはり見張りはいた。

　匂いと音から察するに、進行方向には二人いる。

　しかも――おそらくだが、ペアで行動している。

　ラグは、鈎爪のナイフの鞘を払う。

　光を吸い込む、鈍い、黒鉄色の鈎爪。それは、竜の鈎爪だ。

　等間隔に並ぶ柱の陰に隠れた。

「タジラード様も、随分とあれにご執心だな」

「あれって？」

「お宝さ。俺もよく知らんが、なんなんだろうな？　まさか、幼竜でも飼ってるのかな」

「なんで、またそうおもう？」

　会話が聞こえた。

「知らんのか？　たびたび、牢獄塔（ダンジョン）へ食事を運ぶ係がいるんだよ。そいつ、口止めされてるのか、なんの食事を何に運んでるのかは言わねえんだ」

「ひょっとして、どっかのお姫様か？」

「怖いこと言うなよ」

　そばまで来た。

　ラグは飛び出しざま、右逆手に握っているナイフで男の喉を掻き払った。

　そして、その左後ろを歩いている男が声を出す前に、左手に手挟んでいる銑鋧を放つ。

　鋭い、四インチほどの鋭い鉄棒が、男の右目と喉に二本ねじ込まれる。

　よほど的確だったのだろう、銑鋧は脳を潰しており、そして、頚椎を、その神経を貫いていた。

　二人がほぼ同時に倒れる。

　ラグはナイフの血を斃した男の衣服で拭い、鞘に戻す。

（お宝ってのは珍獣のたぐいか……？）

　さすがに、生き物を盗み出すのは少々骨が折れるところである。

（まあ、どんな生き物がいるか、その〝情報〟だけでも価値はある）

　シーフが尊ぶのは金銀財宝だけではない。

　情報もまた、非常に有益な「財源」なのだ。

　足早に西の、窓が開いている所まで来る。

　ラグは、己が引き返せない、仕事の折り返し地点を踏み越えようとしていることを、強く実感していた。