――俺は、盗賊王になる。

　そういうと、決まって周りの大人達は笑った。

　餓鬼の戯言だとか、夢ばかり見るなとか、まずは修行をこなせとか。

　けれど。

　あのひとだけは、笑わなかった。

　――盗賊王ですか。ぜひ、なってください。私のために。

　そのひとは、人ではなくて、竜なのだけれど。

　誰よりも――誰よりも、少年のことをわかっていた。

　――ルシェ姫様。ルシェ姫様。

　まだ、七つほどの少年が、美しい月白の竜に声を掛ける。

　竜は、女の姿を取っていた。すらりとしている、美貌の竜の女である。

　――どうされました？

　――俺は、ルシェ姫様に、すっごいお宝を盗ってくるよ

　少年は、無邪気に言う。

　――さあ、何を盗ってきてくれるんですかねえ。

　――それは、きっと、きらっきらの、宝石。

　――すごい。欲しいです、それ。

　――だから、見守っててね。盗賊王になるまで、なってからも、きっと。

　ルシェは微笑んだ。

　ほんとうに、嬉しそうに。

　――ええ、きっと。

　彼女の笑みを盗みたい。

　幼いながらに少年は、――ラグはそう思った。

　きっと、自分が欲しいのは。

　盗賊王になって手にしたいのは。

　たった一人。ルシェ姫様の笑顔なのだろう。

第１盗　盗み手

　ラグが日雇いの鉱山労働を終えて酒場「鉄山羊（イェンルゴート・イン）亭」に入ったのは、夕刻に差し掛かった頃だった。

　うだるように暑い夏のこと。八月の頭であった。

　北国のノルスコーグ王国と言っても、流石にこの時期は堪える。

　着込んでいるのは粗末な麻の労働服。汗を吸って、そして、泥と埃で黒ずんでいる。牛のように臭い。

　まさに出稼ぎ労働の風采だ。村の馬屋には、一頭の馬が預けてある。

　死んだ父の形見、と言ったら、馬番が羨ましがっていた。

　ラグは、黒茶色の髪に、銀の目をしていた。北部ノルスコーグ人に見られる特徴である。

　顔立ちは、着飾ればそれなりというところだが、決して高貴な雰囲気などは望めなかった。

　実は高貴な生まれである、なんてことはない。実際、彼は今は名も忘れられた辺境の出身なのだ。

　たまたま、ちょっとだけ容姿に恵まれているだけの、十七の餓鬼である。

「酒。混ぜものじゃなきゃなんでもいい」

　ラグは酒場の給仕にそう言って、適当に空いているカウンターへ向かう。

　煌々と照らされるろうそく。弾ける肉の匂い。酒と、労働者の汗の饐（す）えた体臭が混ざり合っている。

　ラグは黒ずんだ茶髪をまとめていた紐をほどいた。

「氷の魔女に鉄槌を！　竜爪が猛り唸りて、竜翼は疾く翔ける！」

　酒場には、朗々たる吟遊詩人の歌と、リュートの音色が響いていた。

　カウンターまでの人いきれはなかなかのもの。

　ここ、タジラード伯爵領のセルファ村は小さいとはいえ、鉱山の麓だ。

　土地に暮らすもの、流れ者の労働者に、あるいはその用心棒、冒険者など。

　客層は入り乱れ、非常に混沌としている。

　前方から、商人であろう身なりの良い男が歩いてきた。仕立てのいい黄色い服を着た男だ。

　酔いが回っているらしい。吟遊詩人の朗々たるバラッドを聞きながら夢見心地の顔である。

「おいおっさん、気ぃつけろ」

　商人が、労働者のがたいのいい男の肩にぶつかり、よろけた。

「おっと、とっとと」

「おいおい」ラグはそっと、男の肩もとに手を添えて、流れるように避けた。

「大丈夫か？」

　言いながら、ラグの右手が微動する。

　その瞬間、わずかに、彼の手元から金色の照り返しが見えたことに――誰が気づいただろう？

「おお、失礼、すまんね。支えられるほど、酔いが回ったかな……」

「いや、俺の方こそ済まない。泥がついてなきゃいいが」

「そんなこと、気にせんでいいよ。めでたい日だから」

「めでたい？　何かの祭日か？」

　ラグは生まれも育ちもこのノルスコーグである。だが、ここでは各地で異なる、様々な催しがある。同じ国民でも、住む地域が違えば、知らない文化と出くわすような土地であった。

「いやあ、私が、だよ。商売がうまく行ったんだ」

　そういうことか。

　もう一枚せしめてやろうか。

　そう思ったら、商人が「うおぉ〜、いざ吹かん、焦熱たる竜の息吹を〜」と、ガチョウのような声で歌い出す。

「……しかしいい歌だな？」

　ラグは、商人風の男に言った。男も頷く。赤ら顔で。

「君もそう思うかね。だろう。こんな場末の酒場で、いい歌を聞けるとは」

　確かに素晴らしい、太く声量のある喉を持つ吟遊詩人だと思った。

　歌っているのは、このノルスコーグ王国では定番の、「氷の魔女フロクス」というもの。

　いにしえの時代、この地を支配していた悪しき氷の魔女を、竜がやっつける。そうして人と竜が平和に暮らす、概ねそんな歌だ。

「つい、酒もすすむ」

「景気が良さそうだ」

　ラグはカウンターでジョッキを受け取った。麦酒（エール）が並々注がれている。

「ああ。鉱山経営がうまく行っているらしい。タジラード殿は金払いがいいからね。商品が他の土地よりいい値で売れるよ。かれこれ一、二年はここで稼いでる」

　ラグはエールを呷った。

　しっかり酒の味がする。

　なるほど、景気が良いというのは本当のようだ。水が混ぜられている気配はない。

「地主殿はそんなに稼いでいるのか」

「らしいね。もとは農家の次男坊だったとか。豪農ってやつさ」

　だんだん、商人の口調は嫉妬ややっかみを帯びてきていた。

「羨ましい限りだよ。私も献金で爵位と土地を買おうかな」

「はは、そしたら、俺はそこでまた日雇いで稼がせてもらおう」

　ラグは冗談を飛ばして、微笑んだ。

　商人の男は眠たげな顔で曖昧に頷くのだが、すぐにダウンして、その場で居眠りを始めた。

「おいおい、起きろって、おっさん。ほら、身ぐるみ剥がされるぞ」

　隣の労働者が商人をゆすったり、頬を叩いたりした。

　商人は「もう食えん……」と間抜けな返事をする。

「ったく、タジラードの野郎に骨を抜かれたな」

　どういうことだろうか。

　ラグも、商人を助けるふりをしつつ、しれっと、二枚目の金貨をスッている。

「骨を？　男同士で、そういう趣味があるのかい」

「いや。タジラードは筋金入りの女好きさ。女、酒、金。そりゃあもう酒色に耽っているそうだよ」

　労働者はそう言って、日頃の鉱山労働で鍛えている体で商人を担いだ。

「ったくもう。けどまあ、免税だなんだって良くしてくれるのはいいんだがね。……金持ちは気楽でいいや」

　そう言って、男は商人を空いているベンチへ寝かせてやるのだった。

「なるほどね……」

　ラグは、この状況に天運が巡ってきたと感じた。

「ルシェ姫様への土産にも困るまいよ」

　何気なく、そう呟いた。

　あの竜のお姫様は、絵に書いたような竜の権化というか、お宝が大好きなのだった。

　だからこそ。

　その笑顔を。

「盗賊王……」

　果てしない道だ。

　シーフなら、誰もが憧れる称号である。

　しかし歴史上、この地域で盗賊王を名乗ったものは、いない。

（だから、俺が最初の盗賊王になるんだろ）

　そうだ。

　そのためにも、

　――ここからは、本業をやらせてもらおう。

「おいあんた、もう行くのか？」

「酒は好きだが下戸でな。風に当たるよ」

　ラグは一杯しか飲んでいない。下戸というからには、たったの一杯で酔うとはよほど酒に弱いと見える。

　無論、大嘘だが。

　彼は、すでに宵が西から回り込みつつある空を睨んだ。

　夜が来る。常闇の夜が。

　夜と闇は、そしてときにそこに凛冽と輝く月は。

　――俺達竜鈎組（りゅうかぎぐみ）の守護竜。その加護だ。

　村の入口に設えられてある馬屋にたどり着く頃、すでに、夜の気配が支配を強めていた。

　馬屋の連中は家屋に戻っている。

　馬屋の一角には、奉公に出てきた子供が藁にくるまって寝ていた。

　ノルスコーグは、公式には奴隷身分を認めていない王国である。公には、対外的にもだが――奴隷というものを認めてはいないのだ。

　だがその制度は名を変えて存在している。

　奉公、下人。露骨には奴婢とも。

　言い方は色々ある。肝腎（かんじん）の根本はなにも変わっていないのだ。

　国は違えど、どこも、同じようなものだった。

　

　ラグは馬屋に預けている己の馬を撫でた。

　立派な青鹿毛の軍馬である。到底、日雇労働の若者が持てる馬ではない。なので、周りには死んだ親父の形見、で通していた。

　が、これはれっきとした、ラグの愛馬だ。

「もうちっと待ってろ。ちょいと、仕事をするんでな」

　ぶるるる、と馬が低く鳴いた。

　くくりつけてある荷物袋から、仕事着と道具を取り出してさっさと装備していく。

　その手際は随分と早い。慣れていると見えた。

　月明かりの反射を防ぐため、艶消しの加工を施した黒い革の軽鎧を装備し、雑多な道具類を取り付けたベルトを巻いていく。

　ベルトには棒手裏剣――銑鋧（せんけん）が差し込まれていたり、何やら怪しげな、革に巻かれて補強されている筒（何かの毒薬だろうか？）、組み立て式の道具類なども見られる。

　それらをコンパクトに、かつ、スマートに装備して、平素と変わらぬ動きをする。

　それが、ラグが所属するシーフ団の鉄則だった。

　最後に、あ（﹅）る（﹅）生（﹅）物（﹅）の（﹅）鈎（﹅）爪（﹅）を使ったナイフを鞘ごと腰にさす。

「あ、っ」

　そこへ。

　女の声。

　見られた。

　――不運だ。申し訳ない。

　ラグの判断は一瞬で済んでいる。

　影のごとく、音もなく女の眼前へ移動する。

　ラグは、彼女が甲高い悲鳴を上げる前に、喉に鈎爪のナイフを突き立てていた。

　ぞぶり、と刃先が肉を裂いて、頚椎を砕く。体ががくがくと振動した。目がぐるぐる回って、細い悲鳴を漏らす口元を革篭手をした左手で抑え込む。

　股の間から、茶色い糞と尿の汁がぽたぽた垂れる。

　刃を引き抜いて返り血が吹き出す前に、そのままさっと抱えて馬屋のわら山に押し込み、ナイフで喉をえぐり、さらに鎖骨の間と、左胸――肋骨の隙間から心臓へとナイフを突き刺す。

　都度、体が跳ねる。悲鳴を上げようとするのを、抑え込んで、止める。

　そして最後に脾腹、下腹部と刺し確実に絶命させた。

　そうして女の衣類でナイフの血糊を拭うと、わら山で埋めて、耳をそばだて、鼻を利かせる。

　となりの仕切りの向こうから、子供の寝息がずっとしていた。

　呼吸に乱れや、取り繕う様子はない。

　死体を二つ作る必要はないようだ。

　ラグはやはり、冷たい計算を弾き出すと、その場をあとにした。