2026年プロ野球開幕から約1カ月。阪神タイガースの技巧派・大竹耕太郎は、チームの連覇に向けてやるべきことを常に見据えている。ソフトバンクでの最後の2年間で0勝だった左腕は、現役ドラフトで阪神に移籍後、3年間で32勝。進化の原動力は何か？　ここでは元ソフトバンク・和田毅さんの言葉からの気づきを、発売後たちまち重版が決まった大竹初の自著『覆す』(ベースボール・マガジン社刊)より抜粋、編集してご紹介しよう。 【選手データ】大竹耕太郎 プロフィール・通算成績・試合速報

あこがれの人から言われた衝撃的な一言

大竹耕太郎の背番号は今年から和田さんと同じ21に©阪神タイガース

　小学2年の夏休み。人生初のプロ野球観戦で先発されていたのが、プロ1年目の和田毅さんです。ホークスが勝利し、和田さんがヒーローインタビューを受け、花火が打ち上がったあの光景は、いまだに忘れられません。 　同じ左投げでピッチャー。そんな和田さんの背中を追うように早稲田大に進学し、育成4位でソフトバンクにも入団することができました。しかし、入団直後、和田さんに初めてごあいさつをしたときに、返ってきた一言は衝撃的でした。筑後の球団施設で新人合同自主トレーニングをしているときのことです。端的に言うと「育成はまだプロ野球選手じゃないからな」という言葉でした。 　あこがれの和田さんからの一言は大変厳しいものだったのです。少し突き放されたように当時は感じましたが、育成とはいえ、大好きだった球団に入団して、少し満足してしまっていた僕にとって、それはかなり胸に刺さりました。 「そうだ、まだスタートラインにも立っていないんだ」、「やることはたくさんあるんだ」と、その言葉を胸に頑張りました。 　それからも何度か厳しい言葉をかけてもらっています。でもすべて僕のことを思ってくれての言葉です。どうでもいい相手には厳しい言葉なんてわざわざ言わない。僕のことを本気で思ってくださっているからこそ、出てくるお言葉は本当にありがたいです。

敗戦後、ホテルから和田さんに電話をかけた

　和田さんの自主トレーニングに参加させていただいたのは、2022年からです。和田さんには技術的なこと、精神的なこと、人間性、本当にたくさんのことを学びました。 　僕がソフトバンクを離れ、阪神に移籍してからも、そして、和田さんが現役を引退された今も変わらず交流は続いています。2023年のことです。初登板から6連勝して、北海道で1敗目を喫したのですが、すごく自分の中でガクッときたものがあって。そのときも、登板後すぐにホテルから電話をかけました。