今井達也、復権を期す常勝軍団へ
新年幕開けの日、ビッグニュースが駆け巡った。米国時間1月1日、西武からポスティングシステムでメジャー移籍を目指していた今井達也（27）がアストロズと契約合意したとの報道が複数の米主要メディから報じられた。
報道によれば、3年契約で基本年俸は5400万ドル（約85億円）。投球回数に応じた出来高を満たせば最大6300万ドル（約99億円）になる。毎年のオプトアウト（契約破棄）条項も含まれ、好成績を上げたシーズン後にさらなる大型契約を狙い、フリーエージェント（FA）市場に出ることもできる内容だ。
交渉期限の米東部時間2日午後5時（日本時間3日午前7時）まで約20時間を切ってからの合意報道だった。今井は今季、10勝5敗、防御率1.92、178三振、投球回は163回2/3。西武で8年通算58勝45敗、防御率3.15で、2024年と2025年を含むオールスター選出３度選出の実績を持つ。
ストーブリーグの当初、契約総額は200億円を超える予想が大半だった。代理人を務めるスコット・ボラス氏は12月上旬に開催されたウインターミーティングで今井の需要を説明していた。
「ローテーションの1番手になり得る能力がある。最速98マイル（約158キロ）を投げますし、それに加えて素晴らしいチェンジアップも持っています。ですから、球団はローテーションの前の方（1～3番手）を任せられる投手として見ています」
フォーシームの平均球速は94.9マイル（約153キロ）で、右腕先発のMLB平均をわずかに上回り、90マイル台後半（158～159キロ）に達する。スライダーは平均86.2マイル（約139キロ）で空振り率46％とされ、左打者にはチェンジアップも効果的、という評価を受けてきた。
アストロズは2025年、ポストシーズン進出が8年連続で途絶え、2016年以来のレギュラーシーズンでの敗退となった。ア・リーグ西地区の地区優勝はマリナーズに譲り、2001年以来24年ぶりの地区優勝を許した。アストロズは巻き返しへ、先発補強が優先課題だった。左腕、バルデスのFA流出に備え、交渉期限ギリギリで日本の右腕を獲得したようだ。
