2006年のドラフトでオリックスに入団した延江 大輔は、広島県内の強豪・瀬戸内で下級生時からエースとして活躍したサウスポーだ。身長184センチの長身を活かした投球から“瀬戸内のランディ・ジョンソン”と称された。

「当時は、覚えてもらえるだけで嬉しかったです。今でも仕事仲間から『ランディ』って呼ばれることがあるんですよ。ただ、瀬戸内じゃ規模が狭すぎるやろ……。『せめて広島のランディ・ジョンソンやろ』ってネタにしたりもしますけど」

　延江はそう笑い飛ばした。

「セカンドってどこ？」ルールブックを片手に始めた野球人生

　延江の野球人生はエリートとは程遠いスタートだった。小学生時代はボーイスカウトに参加し、キャンプやハイキング、またゴミ拾いなどのボランティア活動に熱中した。野球を始めたのも中学校に入ってからだったという。

「中学校で部活として始めたのも同級生に声をかけてもらって『ちょっとやってみようかな』という感覚でした。何かスポーツとして身体を動かすことできたらいいなという気持ちでした」

　中学で野球部に入ると決めていたわけではない。「陸上部やバスケ部だったかもしれないです。同級生に声をかけられたから野球だっただけで…」。当時はその程度の熱量だった延江は、まず野球のルールを覚えることから始めた。

「野球をしっかり始めたのもその頃。ぶっちゃけた話、ルールが分からなかったんです。例えばセカンドがどこで、ショートがどこで、とかもわからない状況で入りました。当時は今みたいに情報も発達していなかったので、野球のルールブックを買って、それを見て勉強しながら部活動をしていました」

　左利きという理由で最初は一塁手を務めたが、新チームへの移行期に投手へ転向。細身の体格ながら、持ち前の身体能力で頭角を現していく。中学3年時には最速128キロを投げ込むまでに成長を遂げ、地元・広島の高校からいくつかオファーが届いた。進学先に決めたのは瀬戸内だった。

「最終的には地元の学校か、甲子園にも出たことがある瀬戸内かのどちらかになりました。その中で直々に瀬戸内の監督さんから声を掛けられたんです。もう一つ、決め手になったのが、中学時代に僕を誘ってくれた子が瀬戸内に行くと決めていたことでした。そこで頑張って、自分のレベルがどこまで通用するか試してみたいという気持ちになりました。そこから本格的に野球を始めたと言っていても過言ではないですね」

無言で40～50キロをランニング、「瀬戸内名物」で鍛えたメンタル

　高校に入学してまず悩まされたのが生活環境だ。

「中学は親元で過ごしていたので、寮に慣れるのがしんどかったです。当時は先輩と二人１部屋でしたし、同い年の全く知らない子と生活するのに苦労してホームシックにもなりました。当時は携帯なんか持たせてくれなかったです。月に1～2回親と会える日があって、その時に生活用品とか、食べたいものを持ってきてもらって、そこで近況報告をするのが瀬戸内の寮のルールでした」

　環境が変わり、常に気を張っている上下関係の世界は、繊細な性格だという延江には合わなかった。

　一方、日々の練習は「今の子たちに比べるとシンプルな練習だった」と振り返る。もちろん、厳しさをもって練習に励んでいたが、施設が充実していたわけでもなかった。与えられていた課題にプラスアルファで数をこなす。高校の校舎が平地にあり、グラウンドが坂を上った山のふもとだったことから、自転車で坂道を駆け上がり、さらに傾斜の高い坂を上がって、初めてグラウンドにつく。それが日々のトレーニングでもあった。

　その中でも、特に記憶に深く刻まれているのが、年に1回冬場に行われる名物練習「夜間行軍」だ。

「隊列を組んで、たすきにジャージで40～50キロ近く決まったコースを走る練習です。体調不良とかギブアップしない限り全く喋らず、無言で隊列を乱さずにひたすら同じコースを走りました。当時の監督が伝統的にやっていたメンタル面を鍛えるための練習で毎年11月か12月に行っていました」

　こうして高校野球に順応していった延江は、下級生のころからメンバー入りを果たしていたこともあり、「ほかの先輩よりも評価してもらってベンチに入らせてもらったので、結果を残してエースになると思ってやっていました」と監督の期待を意気に感じて腕を振った。高校2年時の公式戦で勝利を挙げた時には、初めて取材を受け、翌日の新聞に大きく名前が載った。

――プロ注目左腕・延江大輔

　それ以降、取材も増えはじめた。初めてプロ野球に対して意識が芽生えたという。

「正直、中学校の時からイップスでした」

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