3月26日 別府競輪「ラブリン杯(FI)」A級 一般

　小野俊之(49歳・大分＝77期)が3月26日、別府ナイターFIの最終日の2Rを最後に引退した。選手生活の終盤は頸椎、左ヒザ、右ヒザと重いケガに襲われ「体が動かない」と低迷を極めた。2004年のグランプリ覇者は苦しみ抜き、それでも目の前の自分と戦いながら、デビューから30年の時が経とうとしていた。

「力が入らない。体が『もうやめろ。頑張ったやろ』と言っている」

　レースでそう感じた時、引退を決意した。最終戦は地元の別府。この舞台で、子どものころに父に連れてきてもらった思い出の場所で、引退する。3走にすべてを…。だが、体は動かない。「体が動かず、もどかしい」。2日間は「ファンにいい姿を見せられなくて」と悲壮な表情。そして、ラストランを迎えた。

　この開催には同世代で戦ってきた選手が多くあっせんされており、佐藤慎太郎(49歳・福島＝78期)もそこにいた。「朝からセッティングをやっていたよ」。全盛時から小野の生命線はセッティングだった。「修正能力は高いと思っているので」と最後の一戦に全神経を研ぎ澄ませた。

　片山直人(44歳・福岡＝87期)が突っ張り先行、番手の寺崎祐樹(38歳・熊本＝97期)が懸命の援護。小野の前2走は前と離れるほどだったが、この日は違った。この日だけは…。最終ホームで小林史也(40歳・和歌山＝107期)と並走になると、ドーン！ 場内のファン、選手たちからも歓声が上がる。この日も、離れてゴールするのでは、と誰もが思っていた中での爽快な走りっぷりだった。

　そして、最終3角。小野の後ろに降りていた同期の松尾淳(51歳・岐阜＝77期)が踏み込んでくる。松尾は「普通なら行かないですが、小林君が頑張ってくれた以上」と仕掛ける。往年の小野のヘッドパンチが、急速に画面を切り替える。最後の戦いだった。

　松尾はかつて敵で戦った時、小野からブロックをもらい不発になったという。小野はレース後に「同期愛っすよ！」と笑っていたそうだ。77期はやんちゃな性格の選手が多く、ライバル心むき出しでぶつかり合っていた。

　松尾が仕掛けたからこそ、小野は最後の最後に目を覚ました。そしてもう、小野俊之の走りを見ることはできない。最後の咆哮は同期たちの胸に突き刺さり、ファンの心に広がった。“豊後の虎”は歴史になった。真っ向勝負の精神は、礎となった。

　満点の★5つと、競輪を“見せつけて”くれたことへ感謝の思いを送りたい。

すごいで賞＝★★★★★(星5つ)

▶︎別府競輪3月26日 2R A級 一般の結果はこちら
▶︎前田節満載のコラム「前田睦生の感情移入」はこちら