第1章で説明した通り、トラッキングデータの普及によって、投打ともにさまざまなデータが取得できる時代になった。投手で言えば、ポイントになるのが「球質」だ。球速、回転数、回転軸を見ることが重要と記したが、もうひとつ、ボールの変化量を知ることでパフォーマンスの向上に役立てることができる。

　図6・7は、投手が持つ球種の変化量を示した一例である。中心にある「0，0」は、ボールが回転せずに重力のみが作用した場合に到達する点で、「原点」と表現される。この原点を基準にして、ボールに回転が加わったときに、どのように変化しているのかを視覚的に確認する。

　今では「常識」となったが、ほとんどの投手のストレート（いわゆるフォーシーム）はシュート成分とホップ成分が混ざり合っている。昔から、「シュート回転のストレートは良くない」と言われてきたが、むしろ、シュート成分が入っていないことのほうが珍しい。

　大事なことは、このストレートを軸にしながら、ほかの球種をどう生かすかである。シュート成分が強いのであれば、それをより生かす方法を考えればいい。データを見ながら、ピッチングを作り上げていくことを「ピッチングデザイン」と呼ぶ。

　変化量のもっともわかりやすい事例は、ストレート、ツーシーム、スライダー、カーブなど、それぞれの変化量の間隔が離れている状態だ。ひとつひとつの球種の意味合いが明確になり、打者に対して意識付けができる。仮にシュート成分方向に球種がなければ、シュートやツーシームを覚えて、広がりを作る。球種の距離間が近くなりすぎると、「ストレートを待ちながらスライダーを打つ」といった対策を取られやすくなる。

　このようにボールの変化量を見ることで、今持っている球種をあえて捨てたり、新しい球種を覚えたり、「自分に今何が必要か」を知ることが可能となる。

　ピッチングをデザインするときには、球速との関係性も頭に入れる必要がある。わかりやすい事例を出すと、ストレートが145キロ、スライダーが130キロ、カーブが115キロと、おおよそ15キロ刻みで球速帯が変化していくのが一般的だ。

　昨今、MLBのトレンドとなっているのが、意図的に「中間球」を作ることである。ストレートとスライダーの間に、140キロのカットボールを加える。ダルビッシュ投手はこのあたりの戦略がうまく、中間球をとても効果的に活用していた。

　ボールの変化量で見ても、カットボールはストレートとスライダーの間に位置する球種であり、打者としてはとても厄介な存在となる。打ち終わったあとに、「今は何の球？」と違和感を覚えやすい。球種がわからなければ、フィードバックするにも時間がかかる。

　カットボールは特殊な球種で、単体ではあまり効果を発揮しないが、ストレートとスライダーと組み合わせることによって、一気に威力を発揮する。仮に、ストレートとカットボールだけであれば、球速差がほとんど変わらないため、打者はそこまでイヤなボールに感じない。しかし、それよりも5〜10キロほど遅いスライダーを含めた3球種で組み合わせられると、一気に難易度が増す。

　スライダーとカーブの間に、速いカーブを入れる方法もある。イメージとしては、ドロンとしたカーブではなく、縦に鋭く落ちるカーブだ。球速は120キロ前後。これも球速、変化量の観点から「中間球」としての意味が高まり、打者は狙いを絞りづらくなる。

　たとえが古くて申し訳ないが、オリックスで投げていたブランドン・ディクソン投手のナックルカーブは理想に近く、ギュギュッと曲がり落ちる。ナックルカーブは指が長い、かつ曲げている人差し指で強く弾く力が必要で、〝デコピン〞をするようにボールにトップスピンを加える。日本人にあまり馴染みがない投げ方であり、完全に習得するには難しさはある。

　たいていは、オフシーズン中に新しい変化球の改良に取り組み、春先のオープン戦で試していく。トラッキングシステムが広まったことで、「A投手のカットボールを参考にしてみたい」と思えば、球速、回転数、回転軸、変化量の数値を正確に知ることができるようになった。投手は1球1球、自分の球質を計測しながら、A投手の球質に近付けていく。リリース時の手首の角度を何度変えれば、変化量が数センチ変わるのか。仮説を持ちながら検証して、それをまたフィードバックする。この繰り返しである。