第二節　山の子、樹洞の子

第二節　山の子、樹洞の子 　戦灰暦五九五年　弥生(三月)二十二日 　戦憐岳(せんれんだけ)の戦いから十(とお)と二年(ふたとせ)。 　この戦いで天嵐国は死力を持って井筒国を押し返し、返す刀で敵から八十万石の知行を切り取ったことは記憶に新しい。 　新たな土地は新田開発の土地という意味を込め、新田(にった)藩とそのままの意味合いで呼ばれるにいたり、土地は、当初、桜之丞家に預けられた。 　しかし当家のあるじ、桜之丞和真はこれを天嵐神社に返上。己は小さな庵があればよいと、あろうことか、八十万石の土地をさっさと手放してしまった。これは、彼が土地を預かり、わずか四年後の出来事であった。 　さてこの和真、どこに庵を設けたかといえば、もともと桜之丞家が預かる土地、桜岳という山である。 　標高、二八〇丈（一丈＝三メートルで計算。八四〇メートル）の、この、峻峰ぞろいの山の郷では比較的こぶりな山である。 　しかしながらこの時期から皐月にかけては壮麗無比なる桜が咲き誇り、山のすべてを、麗しい撫子に染め上げる。 　和真はやはり、無欲なのか面倒なのか、父からこの山を受け取ると、早々に管理を妹に預けて、己は山の八合目付近に庵を築くと、そこで獣を狩猟する山人――獣狩(ししがり)として過ごし始めた。 　和真はこののちに、神使であるフクロウ女天狗の、宵張子梟福殿(よいっぱりのこのきょうふくでん)なつめと夫婦の契りをかわし、慎ましく暮らしていた。 　和真は獣を狩り、皮を剥いで肉をさばき、川で魚を木槍で突いて、山菜を刈ってくる。 　なつめは縫い物をして、洗濯をして、細々とした修繕をする。 　夜にはにごり酒を傾け、なつめが龍笛を奏でる傍らで、和真が天嵐様の像を彫っているような日々だ。 　静かな暮らしは、和就麾下八千、のちに和真が率いた軍勢と、援兵として加わった三千が、一年という時を駆けて戦い、守った暮らしでもある。 　山攻めに失敗した挙げ句、八十万という大きな土地を食い取られた井筒国も、さすがに連続で攻め込む愚は犯さず。 　そうして、現在、戦灰暦五九五年を迎えていた。 　初春。和真は朝早くから狩りに出てることにしていた。 　朝飯は、なつめが手早く作った湯漬けと焼き味噌、獣の肉を干し固めたものを軽く炙ったそれに、沢庵なる燦仏天(さんぶってん)の僧が広めた大根の漬物。 　とにかく山仕事は汗を掻く。場合によっては、余裕で十里は行き来する。十里、平坦な道ではなく山道を。 　塩気は大切だった。 「昼は、握り飯でいいわね」 「助かる。干し肉の味噌漬けもほしい」 「わかってる。肉粉でなくていいの？　そっちのほうが軽いわ」 「今日は硬いものを噛みたい。顎が弱くなる」 　和真の顎は、和深の男らしくがっしりしている。基本的に、この時代の和深の民は硬い飯を噛んで、満腹感を得る知恵で生き延びている。 　同時に、顎の先細ったものは女からは「貧相」と笑われ、男はこぞって顎を鍛えることがおおい。 　男前の条件は顎を始め、骨と筋が張っているもの。 　美女の条件は尻が大きく安産に向く体つき。 　美醜など、所詮、時代がそうさせるのである。すくなくとも、顔のつくりの些細などではない。 　そうしてみれば和真は確かに男前であるし、なつめも、胸元は控えめながら筋は締まり、安産型。美男美女といえた。 「夕暮れにはもどって。夜の山は危ない。釈迦に説法だろうけど」 「ああ。夜の山ほど怖いものはない」 　身丈を有に七尺に達せるほどの巨躯でも、怖いものはたくさんある。 　和真の顔立ちは、当人こそ親父には似ていないというが、しかし、はたから見ればしかと和就の面差しがある。なつめはそれがよくわかった。 　老いてからの童顔は凶相と見る骨相占いもある。それをしてみれば、和真は相応の老い方といえよう。 　半妖の鬼らしい鹿爪らしい目元、口元はややへの字に結ばれており、首は頭骨より太いほど筋張っている。 　僧帽筋は毒蛇が如く膨れ、体は逆三角形に絞り上げられていた。 　左のこめかみからは黒い角。 　鬼、と言われてこれほどまでに想像しやすい鬼も珍しい。 　和真は角笠という、鬼用の笠を手に取った。角があっても被さりやすいように、切込みが入れられた笠だ。 　顎で緒を結ぶ。 　もろもろの仕事道具を持った。 「弓を」 「大物を期待してるわ」 　手には、生まれて三十四年、最も得意とする弓を握った。 　生まれてすぐ、和真は弓張をする父の邪魔ばかりをしては、母に捕まえられていたという逸話がある。 　それが彼の「弓張子」という産号(うまれごう)のいわれだ。 　人が扱う弓は、竹の束や繊維を撚り合わせたもの。独特な形状の和弓。並の男では、矢をつがえて弦を引ききることもままならない。 　和真たち獣狩(ししがり)が使う弓は、その多くが、化獣(ばけもの)や妖獣の素材を使った獣弓(ししゆみ)である。 　和真は庵を出て、山へ入っていった。 　素人には獣道にも思えぬような荒れた場を進む。しかと意味のある道順である。 　狩人の道。獣狩(ししがり)の道である。 　小半刻ほど歩いた。 「…………」 　視界の先には、一頭の角山鹿(ツノヤジカ)が見える。 　ずいぶん大柄。今年は山の実りがよいと見える。山の実りはそのまま獣の丸みにも出る。獣を見れば、その年の具合もわかる。 　背中に背負った箙(えびら)から、鉄の鏃の矢を手挟んだ。 　流れるようにつがえる――しかし、なにかについと顔を上げたツノヤジカは、颯と駆け出してしまう。 　和真はすぐに矢を戻すと、弓を背負い、追いかけた。 　距離は一定を保つ。なるべく、風下を取る。 　ツノヤジカは右手にいた。倒木を器用に渡る山の住民。和真は前方を一瞥、左の仕込み手甲から鈎縄を飛ばす。 　鈎は木の枝を掴み、和真はそれを頼りに跳躍。前方斜めに飛び、さらに、土手を蹴って跳ね上がる。 　鉤縄の鈎部分の「きつさ」は、手甲を内転するか外転するかで調節できる。この仕込み手甲は天嵐国の標準装備で、山の民の友である。 　鈎を外して縄を回収すると、和真はツノヤジカを追いかけた。 　ツノヤジカは止まらない。 　駆けつつ矢を射かけるか。そう考えるが、ふと、和真は久しく獣との戯れをしていないことを思い出す。 　すると不思議なもので、この競争を楽しみたい気持ちも湧いてくる。 （お前はどこへ案内(あない)するのだ） 　それが妙に気になる。いっそ、あのシカが、幻妙ないきものにも思えてきた。 　ついてこい、と言わんばかりの距離を保つツノヤジカ。 　はたしてこのやりとりは偶然なのか。はたまた、天嵐様がお戯れなのか。 （神使ではないゆえ。お気持ちを汲み取ることはかなわん） 　和真は五尺もないような細川を跳び、倒木の丸太橋を走って、砂利に転々ところがる大石を蹴って渡る。 （だが山のことなら、なつめより詳しい） 　それは自負であった。そして、自信である。だが過信ではない。 　山を知っている。豊かな恵み、度量、あたたかみも。 　そして、ときに牙を剥き生命をえぐりとる、酷薄も。 　どうどうと流れる水音がする。 　和真は足を曲げて急に止まった。 　一寸先、そこはもう、しぶきを上げてそこへ消える滝壺である。 　過信ではないだと？　痴れ者、これを過信というのだろう。和真は己を叱咤した。 （危うい。ツノヤジカは――） 　川沿いを、上流へ向かっている。ツノヤジカも幾ばくか、足は衰えている。 　人妖が狩りをするうえで最大限、頼みとするものは二つ。 　それはものを放り投げられる構造の腕と、恐るべき持久力と走破性を持つ足腰である。 　和真はこと足回りには自信を持つ。 　追う。ツノヤジカは、あるところで、急に右に折れた。 　獣道さえない藪を突っ切り、どこかへ行く。狩人道でさえない。 　獣は規則的であるが、規則「正しく」はない。ときに彼らは、変則する。 　和真は腰から山鉈(なた)を抜くと、それで藪を切り払った。 　山へ分け入っていくと、そこには、廃れた祠がある。石の鳥居もあり、佇まいは、やしろといえなくもない。 「……なんの神だ」 　天嵐様の御威光がない。深い緑の鳥居がなく、ただ、ちいさな祠と、苔むしてツタが絡む石鳥居、石造りの像がある。 　しかし像は、半ばからもげて苔むしており、如何なる神の石像かはきとしない。 　が、神に違いはない。 　和真は山鉈(なた)の木くずを払って鞘に納めると、ひとまず、余計なことを忘れるよう務めた。首を振って、そして、どこかに逃がしたツノヤジカへの敗北と悔しさも捨て、手を合わせる。 　十。二十。呼吸する。胸が静かに上下すると、荒々しく燃えていた御霊が、鎮まる。 　顔を上げた。 　供え物の類。なにかないか、腰をまさぐると、干し肉が袋に入っていた。そういえば、弁当にこれを欲していたのは自分であった。 　それを祠の前に置く。 　するとそのとき。 　おぎゃあ。ぎゃあ。 　と、赤子の泣き声がした。 「世捨て人でもいるのか？　妙な日だな」 　和真はほこらの裏に回った。声はそこからする。 　そこには一本の、半ばから折れて朽ち果てた木があった。根本には裂け目がある。赤子の声はそこからしている。 「捨て子……こんな世では珍しくもない」 　人買いに売られなかったこと、あるいは、川に沈められなかっただけましと見るべきか。 　和真は樹洞(うろ)を覗き込んで、そして、目を見張った。 「なんだと」 　赤子がいる。それはいい。 　だがへそから緒が伸び、それは、木の奥につながっていた。 「……樹洞(じゅどう)の子(こ)」 　和真は慎重に、その子に触れた。 　まだ目も開いていない。へその緒は、奥に実は母親がいて――ということもなく、樹皮から伸びていた。 　皆目わからぬ。だが、放置もできぬ。 　和真は、その、樹洞の子を手に抱き、連れ帰ることにした。 　 　庵に赤子を連れて行った。 　なつめがこちらに気づくと、普段からどこか世間を睥睨する、天狗特有の冷艶な目つきを、柔らかくした。 　眉を開いて、口元をゆるめる。 「鬼が人さらい？」 「馬鹿を言うな。奇妙なことなんだ。同説明すればよいか」 　和真は、赤子をなつめに抱き渡す。彼女はその子を胸に抱きとめた。 　肌は餅のようにやわらかく、はたして、骨と呼べるだけの硬さがあるのか危ういほどに手指が丸く、赤子とはこれほどか弱いのかと、無骨な獣狩である和真はおもった。 　なつめはしかし、神使。ときに、子供の相手もするし、手習いの指南もする。よもや赤子に筆を持たすことはないが、それでも和真よりはいくばく、慣れていた。 「ありのままを話せば。私は和真を疑ったりはしない。……なにがあったの」 「……シカに、導かれてな」 　和真はとつとつと語った。 　ツノヤジカを狩ろうとしたとき、その山の住民がついと顔を上げ、走り出したこと。 　年甲斐もなく戯れ追いかけていたら、思いがけず、なんらかの神を祀るちいさなやしろに行き着いたこと。 　そこで樹のうろとへその緒がつながっているその赤子を見つけ、連れ帰ったこと。 　和真はへその緒を持っていた。和紙に包んで、まるく畳んでいる。 「天狗は血の気を嫌うだろう。これは俺が持っておく」 「助かる」 　天狗は海の匂いと血の匂いに忌避を示す。 　だから彼らは不殺、ないし、飛び道具――この土地では棒術や杖術、弓術を、天狗は修める。 　天狗に口のうまいものや、師匠指南役に向くものが多いのは、それにゆらいする。 　彼らは人を殺めるよりも、教え導くことをことのほか好む。 「山から、樹のうろから生まれた子」 　なつめはその子を抱き、頬を指で撫でる。 「産号(うまれごう)は、樹洞子(じゅどうのこ)かしらね」 「この玄慈の球星から生まれたような子だな。……玄命丸(げんみょうまる)。お前は、今日よりそう名乗るがいい」 　小さないのちが、その瞳がゆっくりとひらく。 　その目はまず、和真を見た。つぎに、なつめを見る。 　山吹色と萌黄色をまぜたような、不思議な、柳色の瞳であった。