キッチンにて

「っと、悪い」
流しの下の何かを取り出したいのだろう。
洗い物をしているアーチャーの足元に士郎がしゃがみこむ。
ごそごそと探し物をしている赤毛頭を何気なく見ていたら、昨晩、同じようにこのつむじを見下ろしていたことをアーチャーは思い出した。

「俺のも舐めて？」
自分のものを手にしたまま、上気した顔で見上げられ、強請られるまましゃがみこんだ自分は士郎のものを取り出して……。

「あった！」
上がった声に、はっとして回想から意識を戻した。
どうやら探しものが見つかったらしい。
だいぶ奥の方から取り出そうとしているらしく、士郎は上半身のほとんどを突っ込んでごそごそとやっている。
そのため、立っているアーチャーの足に士郎の身体が時々触れるのだ。
わずかな接触に昨夜の触れ合いの記憶が再び呼び起されて、知らずアーチャーは自分が昂ってきているのを自覚する。

は、ついた息が思ったよりも熱い。
これはやばいと俯いたアーチャーは、ちょうど瓶を抱えて顔を出した士郎と目が合って、ぎくりと固まった。
「ほら、これ。藤ねぇから隠しておいた梅酒なんだけど、しまったままだったの思い出してさ。これと、アルコールを入れてない梅シロップとで２パターン、今夜のおやつ用のゼリーを作ろうと思って」
「そうか……」
「アーチャー？」
視線を逸らし、上の空で返答する様子に何かを感じたのか、瓶を置くと士郎はアーチャーの手をふいに掴んだ。
「！」
はっとして咄嗟に振り払おうとするのを、もう片方の手も伸ばしてしっかりと捕まえる。
「どうしたんだ？どっか具合悪いのか？あ、魔力不足とか？いやでも、昨日供給したばっかだよな……？」
「……離せ」
「いや、そういうわけにいかないだろ。何か不調があるなら、ちゃんと言ってくれ」
握られた手からじわりと伝わる体温が、否応なく触れている相手を意識させて、アーチャーはますます追い立てられているのを自覚する。
「くそっ……」
「アーチャーお前、なんで顔が赤い……、あ」
そこでようやく士郎もアーチャーの変化に気づいた。
掴んでいた手をそっと離す。
「えっと、なんか、ごめん……」
「謝るな馬鹿」
「うん……」
「……」
気まずさにシンクに顔を伏せるとアーチャーはため息をついた。
頭を冷やすために、この場からいったん離れるかと考え始めた時だった。
ごとん、という音が足元から聞こえて、目を向ける。
見れば、士郎が梅酒の入った瓶を隅の方に移動している所だった。
「？」
「こんなもんかな？ほら、アーチャー」
ぽんぽんと自分の近くの床を叩く。
ここに座れ、というように。
「どういうつもりだ？」
「うん？みんなが帰ってくるまでまだ時間あるだろ？だから、しようぜ」
手を差し出す士郎を、アーチャーは信じられないといった表情で見る。
「お前……」
「な、なんだよ、その顔。あんただってそのまんまじゃ辛いだろ？それに」
「それに？」
「それ、俺のせいみたいだし？」
むぐ、と口をつぐむアーチャーに、しかし、否定する様子がないのを見て取って士郎は続ける。
「第一、あんたのそんな顔みてたら、俺だってムラムラしてくるっていうか……。だから」
気まずそうに目を逸らしながら言う士郎の耳の端が赤くなっているのを認め、アーチャーの体からふっと力が抜ける。
「わかった」
「え？」
差し出された手を取ると、さきほど士郎が示したあたりにアーチャーはしゃがみ込んだ。
そして、掴んだままの士郎の手に指を絡めるとその甲に口づけた。
音がするような勢いで真っ赤になる士郎の顔に、同じように赤くなった顔を寄せて短く強請った。
「頼む」
握り返された手の強さと熱さが、言葉より雄弁に是を伝えてきて、アーチャーはゆっくりと目を閉じた。

おしまい